benvenuto a
Agricoltura moderna
!
È primavera in California e le api stanno emergendo per banchettare nei campi fioriti:acri e acri di mandorle coltivate, arance e altri frutti e noci che fioriscono tutti in una volta per poche settimane. Gli agricoltori allevano queste colture redditizie in campi di monocoltura, ciascuno piantato con file ordinate e dritte di un singolo tipo di coltura.
Il cuore agricolo della California è la Central Valley, una delle regioni agricole più produttive del mondo. Di recente ho guidato verso nord attraverso la valle sull'Interstate 5, un tratto di 450 miglia di fattorie monocolture e terreni agricoli che va da Bakersfield a Redding. I fiori sbocciavano a perdita d'occhio. C'è così tanta fioritura qui che gli apicoltori commerciali trasportano oltre due milioni di colonie di api in primavera per assicurarsi che ogni fiore sia impollinato.
Come biologa delle api, studio perché le api muoiono. Sebbene le fioriture in monocoltura forniscano cibo alle api, gli scienziati non sanno quasi nulla di come gli eventi temporanei di fioritura di massa influenzino la salute delle api.
Mi chiedevo se le api in questi campi di monocoltura si stessero ammalando allo stesso modo in cui una folla di persone affamate con le mani non lavate può ammalarsi convergendo a un buffet per il brunch. Immagina di non lavarti le mani dopo aver sollevato la pinza per hash brown, centinaia di volte di seguito.
Ho scoperto che le api che si nutrono in monocoltura raccolgono parassiti a tassi elevati. La malattia è una delle principali cause del declino delle api, quindi la mia ricerca indica che le fioriture della monocoltura sono una minaccia per le api. Tuttavia, ho anche scoperto che gli agricoltori possono ridurre questa minaccia prendendo una pagina dai giardini sul retro e piantando siepi con diverse miscele di fiori.
L'obiettivo principale delle api nella vita è raccogliere polline e nettare per nutrire i loro piccoli. Ma mentre le api si nutrono, sono esposte a batteri, funghi e virus, che possono diffondersi tra le api tramite i fiori.
Per gli esseri umani, l'interazione sociale o il toccare le maniglie delle porte condivise in edifici per uffici altamente trafficati possono diffondere virus e altri agenti patogeni. Gli scienziati delle api scherzano sul fatto che, per le api, i fiori sono le maniglie sporche delle porte dell'ufficio.
Fornire cibo artificialmente agli animali può influenzare la diffusione di malattie in due modi:può diluirli o amplificarli. Quando una coltura monocolturale fiorisce in un paesaggio altrimenti privo di cibo per le api, offre un attraente impulso di polline e nettare. Quando le api si raggruppano insieme, è più probabile che la malattia si diffonda tra api infette e non infette.
Ma non è automatico. I fiori possono nutrire le api e sostenere il loro sistema immunitario, rendendole meno vulnerabili alle malattie. La diffusione della malattia è ostacolata anche se molte specie di api diverse sono attratte dai fiori, perché non tutte le specie di api ospitano tutte le specie di parassiti.
Man mano che il mix di api nella comunità diventa più vario, è più probabile che i parassiti incontrino ospiti inadatti, interrompendo la catena di trasmissione. Ciò ha suggerito al mio team di ricerca che le fioriture di massa potrebbero aiutare le api nelle giuste circostanze.
In uno studio che i colleghi e io abbiamo pubblicato alla fine del 2021, abbiamo esaminato se le fioriture della monocoltura attirassero le api e se questo processo avesse provocato più malattie o meno. Abbiamo quindi esaminato se l'aggiunta di fiori diversi agli allevamenti di monocolture aiutasse a promuovere api sane.
Abbiamo studiato le api nei campi di girasoli nella Central Valley della California. I girasoli vengono coltivati per la produzione commerciale di olio e fanno molto affidamento su impollinatori come api mellifere, bombi, api girasole e api sudoripare.
Alcuni dei nostri siti di studio sui girasoli sono stati coltivati come monocolture tradizionali, mentre altri sono stati coltivati in prossimità di siepi, che sono strisce fiorite di piante perenni come la rosa della California, il sambuco messicano e la salvia perenne. Queste siepi trasformano le aziende agricole monocolture in sistemi più diversificati.
Una siepe piantata vicino a campi di girasole monocoltura fornisce alle api altri fiori da impollinare. Foto di Lauren Ponisio/Università dell'Oregon, CC BY-ND.
Il nostro team di professori, ricercatori post-dottorato e studenti ha attraversato ogni sito con reti aeree, invitando le api in minuscoli tubi sterili. In laboratorio, abbiamo testato ogni ape per sette parassiti comunemente implicati nel declino delle api utilizzando tecniche molecolari.
Alle api piacciono molto gli eventi di massa. Abbiamo scoperto 35 diverse specie di api che visitano i girasoli, con la loro abbondanza più alta al culmine della fioritura del girasole. I luoghi con eredità storiche di girasoli in crescita hanno ospitato popolazioni di api più abbondanti rispetto ai siti in cui i girasoli erano stati piantati solo di recente. Anche nelle fattorie con siepi, le api sono state trovate costantemente a caccia di girasoli in numero maggiore rispetto alle siepi.
Ma a quanto pare, la gola delle api ha un costo. Abbiamo scoperto che questi aumenti dell'abbondanza di api sono stati successivamente associati a tassi più elevati di parassitismo. Degli individui che abbiamo esaminato, quasi la metà aveva almeno un parassita e circa un terzo aveva più parassiti. Più api nei campi di girasole, più parassiti. I fiori di girasole erano api aggreganti, il che a sua volta amplificava il rischio di malattie.
Abbiamo anche trovato qualcosa di incoraggiante:quando le api avevano accesso a siepi che contenevano molti diversi tipi di fiori, avevano tassi più bassi di infezioni da parassiti. Ciò suggerisce che in presenza di molti tipi di fiori, le api si disperdono e si diffondono attraverso le risorse, riducendo la probabilità che ogni singola ape incontri un individuo infetto. La diversità dei fiori può anche fornire benefici immunitari alle api attraverso altri meccanismi, forse migliorando la nutrizione.
Agenzie, organizzazioni e ricercatori stanno lavorando per promuovere le siepi e altre forme di habitat delle api. Ad esempio, la società senza scopo di lucro Xerces Society offre agli agricoltori un'etichetta ecologica certificata "Bee Better", che indica ai consumatori che l'azienda ha dedicato il cinque percento o più della sua terra all'habitat degli impollinatori. E le istituzioni di concessione di terreni come l'Università della California, la Cornell University e l'Università della Florida stanno insegnando alle comunità locali le scelte vegetali che funzionano meglio per le api. In qualità di agente di estensione dell'agricoltura, credo che insieme sforzi come questi possano aiutare a riportare in vita impollinatori sani promuovendo la conservazione dell'habitat.
Hamutahl Cohen è un agente di divulgazione agricola presso l'Università della Florida.
Condividi Tweet Pin E-mail
