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Per soddisfare la domanda di colture biologiche, dobbiamo produrre più semi biologici

Ventidue anni fa, quando il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti ha finalizzato gli standard per il suo programma biologico nazionale, gli allevatori sono tornati al tavolo da disegno. C'erano poche sementi coltivate biologicamente disponibili per gli agricoltori da acquistare o per allevatori come Jim Myers della Oregon State University da utilizzare per svilupparne di più.

"C'erano alcuni cimeli di famiglia che la gente sapeva funzionavano abbastanza bene nei sistemi biologici", dice Myers, riferendosi ai semi che sono stati tramandati da un agricoltore all'altro, adattandosi al clima regionale e ai parassiti nel corso delle generazioni. Quando iniziò a lavorare con i broccoli, raccolse alcuni semi allevati in modo convenzionale e iniziò a incrociarli casualmente. Ne mandò alcuni agli agricoltori biologici per adattarsi alle loro regioni, e loro iniziarono a far rimbalzare con lui semi sempre più migliorati, dai loro campi ai suoi. Ottenere il primo seme di broccoli biologico sul mercato, utilizzando questo sforzo combinato, ha richiesto circa 10 anni.

Pulizia su scala commerciale di semi di spinaci biologici. Foto di Broken Banjo Photography.

Ora puoi sfogliare i cataloghi di Fedco o Johnny e trovare quelli che sembrano essere abbondanti semi biologici in vendita. Negli ultimi due decenni sono cresciute anche aziende produttrici di semi esclusivamente biologiche come Row 7 e The Living Seed, poiché la domanda di prodotti biologici negli Stati Uniti è cresciuta:le vendite sono cresciute da meno di 8 miliardi di dollari nel primo anno del programma biologico nel 2000 a quasi $ 56 miliardi nel 2020. 

Ma, secondo un nuovo rapporto dell'organizzazione no profit Organic Seed Alliance (OSA), tutti i semi biologici disponibili che abbiamo non sono sufficienti per soddisfare le esigenze diverse e specifiche della regione dei coltivatori biologici. Questo, afferma Kiki Hubbard, direttrice della difesa e delle comunicazioni di OSA che è coautrice del rapporto, mette in gioco l'integrità dell'etichetta biologica. Inoltre, se la ricerca sulle sementi biologiche non aumenta per contribuire a migliorare ed espandere l'offerta di sementi disponibile, la resilienza delle colture di alimenti biologici potrebbe essere in pericolo.

Non tutte le colture biologiche vengono coltivate da sementi biologiche

I semi biologici devono fare tutto ciò che fanno i semi convenzionali:produrre abbondanti raccolti deliziosi, resistere a parassiti e malattie, resistere ad anomalie climatiche come la siccità, senza l'apporto di pesticidi ed erbicidi tossici. Harriet Behar, un coltivatore di ortaggi biologici nel Wisconsin, afferma che gli agricoltori biologici spesso trovano che i semi biologici funzionino meglio per loro rispetto a quelli convenzionali, "dal momento che ci sono caratteristiche allevate nelle varietà che li aiutano nel loro... sistema". Tuttavia, a causa di quella mancanza iniziale di semi biologici due decenni fa, sono stati scritti standard biologici per consentire agli agricoltori di piantare semi convenzionali purché non fossero geneticamente modificati o trattati con un rivestimento di semi chimici. Hubbard crede che l'intento dell'USDA fosse quello di arrivare alla fine al 100% di utilizzo di semi organici; forse, a poco a poco, gli agricoltori biologici sarebbero passati ad acquistarne sempre di più man mano che la quantità e le tipologie aumentavano gradualmente grazie agli sforzi di Myers e dei suoi simili.

Una dimostrazione di pulizia dei semi alla Conferenza dei coltivatori di semi biologici. Quando il seme viene raccolto, spesso contiene il seme di erbacce, pula da materiale vegetale essiccato o terreno. Gli schermi vengono utilizzati per separare questo materiale dal seme. Foto di Broken Banjo Photography.

Al giorno d'oggi, ci sono più semi e varietà di semi biologici sul mercato (anche se non ci sono dati su quanto esattamente, dice Hubbard). Tuttavia, non tutti gli agricoltori biologici lo utilizzano.

Dei 1.059 agricoltori biologici intervistati dall'OSA per il suo rapporto, l'83% ha affermato che le sementi biologiche sono importanti per l'integrità della produzione di alimenti biologici. Eppure, solo il 27 percento di loro utilizza tutti i semi biologici. I coltivatori di ortaggi biologici utilizzano meno semi organici più grandi diventano; quelli con meno di 50 acri piantano in media il 75% di semi organici, mentre quelli con più in media il 55%. "Quello che chiamo le aziende" industriali biologiche "come sementi a basso costo e che sono prodotte in modo convenzionale", afferma Myers. (I semi biologici possono costare dal 30 al 60 percento in più rispetto a quelli convenzionali non OGM.) "Stanno seguendo le normative sul biologico, ma non stanno apportando un cambiamento filosofico alla loro produzione".

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La maggior parte degli agricoltori intervistati ha affermato di aver acquistato sementi convenzionali perché non riuscivano a trovare varietà biologiche equivalenti. Sebbene questo sia l'unico motivo consentito dagli standard organici dell'USDA, è un reclamo valido. La sezione broccoli di Johnny, ad esempio, offre semi biologici per tre varietà - De Cicco, Belstar e Santee - ma semi convenzionali per 17. Questo tipo di divario esiste, afferma Charlie Brummer, allevatore di spinaci ed erba medica all'Università della California, Davis, in parte perché coltivare sementi biologiche di buona qualità è più costoso e complicato che coltivare colture. "Hai sfide nella gestione delle colture, e controllare i parassiti degli insetti e tenere a bada le erbacce" è difficile senza sostanze chimiche, dice Brummer. "Se ci sono più varietà per le quali si desiderano semi biologici, potrebbe essere difficile trovare produttori di semi disposti o in grado di produrre quei semi in modo biologico".

"La produzione di semi è fondamentalmente la gestione dei semi", afferma Isaura Andaluz, co-fondatrice di Arid Crops Seed Cache nel New Mexico, e le persone che la coltivano "devono avere molta esperienza e conoscenza". Ma anche questo gruppo specializzato non può controllare la contaminazione dei campi di semi OGM, "perché nessuno può controllare la natura", afferma.

Gli scambi di impollinazione, sia in una coltura impollinata dal vento come il mais, sia in una coltura impollinata dalle api come i peperoni, possono danneggiarne l'integrità, portando potenzialmente a semi che non corrispondono al tipo. "Queste alterazioni possono richiedere decenni prima che emergano", afferma Andaluz, ma alla fine potrebbero portare a un calo della biodiversità. Crede che l'unico modo per contrastare questo problema sia che gli agricoltori inizino a salvare i propri semi. (Un quarto degli agricoltori intervistati da OSA afferma di sì.)

Una pianta di bietola svizzera va a seminare nell'ambito di un progetto di miglioramento genetico vegetale guidato dalla Midori Farm con sede a Washington in collaborazione con Organic Seed Alliance. Foto per gentile concessione di Organic Seed Alliance.

Brummer afferma che molte aziende produttrici di semi convenzionali sono ansiose di dedicarsi alla produzione di sementi organiche, ma "è semplicemente troppo costoso produrre molte varietà diverse in modo biologico se, alla fine, le persone non devono acquistarle". Per non parlare del fatto che le quattro grandi aziende chimiche, tra cui Bayer e Corteva, detengono brevetti su un'ampia parte del materiale genetico di cui gli allevatori hanno bisogno per ottenere la resilienza nei semi biologici per gli agricoltori biologici, e Brummer afferma che ci sono altri ostacoli per ottenere semi dal gene banche.

Chiudere la scappatoia

In molti di questi problemi, tuttavia, c'è ciò che Hubbard, Brummer e Myers vedono come una causa fondamentale per mantenere la produzione di sementi organiche nel suo attuale stato stagnante:la scappatoia dei semi convenzionali. Risolvere il problema e gli agricoltori sarebbero tenuti ad acquistare sementi biologiche, il che darebbe alle aziende sementiere l'incentivo finanziario per produrle. Hubbard sottolinea che è essenziale anche più soldi per ricercare e sostenere la produzione di sementi organiche e per aiutare i coltivatori di semi a costruire infrastrutture come lo stoccaggio e attrezzature specializzate in grado di separare i semi di piante infestanti dai semi delle colture.

L'USDA non ha risposto a una richiesta di commento sul fatto che stia cercando di chiudere l'esenzione per le sementi non biologiche, anche se un portavoce ha scritto via e-mail che il programma sui prodotti biologici "prende sul serio l'obbligo di utilizzare sementi e piante biologiche", osservando che l'approvvigionamento sementi e piantine biologiche "è un requisito fondamentale della certificazione biologica".

Già nel 2018, il National Organic Standards Board, che consiglia il programma biologico, ha raccomandato di richiedere miglioramenti annuali nell'approvvigionamento di sementi biologiche. Se l'USDA prendesse effettivamente provvedimenti più importanti per farlo, dice Hubbard, “segnalerebbe ai produttori biologici e alla più ampia comunità biologica che... i semi biologici sono importanti per l'integrità dell'etichetta biologica. Come tutti sappiamo, tutto inizia con il seme."


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