Una nuova ricerca illumina l'origine delle angurie

L'anguria è stata a lungo uno spuntino estivo per eccellenza nel mondo occidentale. Ma c'è stato qualche dibattito su dove sia nato il frutto carnoso prima che diventasse una vista comune sui tavoli da picnic americani.

Gli scienziati hanno lavorato per decenni per rispondere alla provenienza dei cocomeri. Una teoria di 90 anni recentemente smentita sosteneva che l'anguria fosse strettamente imparentata con il melone cedro sudafricano e, perciò, germogliato per la prima volta in Sudafrica. Nuova ricerca, pubblicato in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , però, costituisce un caso convincente per una storia di origine che inizia nell'Africa nord-orientale. Un gruppo di genetisti e biologi evoluzionisti ha determinato che il melone Kordofan del Sudan è in realtà il parente selvatico più vicino esistente dell'anguria domestica.

Nello studio, gli scienziati hanno preso centinaia di angurie domestiche geneticamente sequenziate e hanno confrontato il loro DNA con quello di varietà conosciute di meloni selvatici. Fuori dai campioni selvatici, il melone del Kordofan aveva geni che più si avvicinavano a quelli del frutto rinfrescante che conosciamo e amiamo.

I ricercatori hanno anche analizzato una serie di pitture tombali egiziane che mostrano un frutto simile a un'anguria servito su un vassoio con uva e fiori di loto, suggerendo che avrebbe potuto essere un alimento da dessert nella valle del Nilo più di 4, 000 anni fa. Intorno a questo periodo, molti egizi occuparono la Nubia o l'attuale Sudan, dove ricavavano tutto dalle piante, oro e minerali all'arte saccheggiata.

Susanna Renner, il primo autore dello studio, e professore onorario di biologia alla Washington University di St. Louis, afferma che le scoperte del suo team sono importanti per il futuro dell'anguria tanto quanto lo sono per decifrare i misteri del passato del frutto.

“L'anguria è l'incarnazione dell'essere fresco e pieno d'acqua, eppure inizialmente crebbe in condizioni desertiche, " lei dice. “Questi meloni selvatici si sono chiaramente adattati a condizioni molto dure:poca acqua e molto calore. Quindi, quando pensiamo al cambiamento climatico, Penso che possiamo essere sicuri che queste piante hanno tratti che potrebbero essere preziosi se vogliamo migliorare l'anguria per condizioni di siccità o dure, estati calde”.

Gli scienziati hanno anche scoperto che c'erano differenze nei geni resistenti alle malattie tra il melone Kordofan e le varietà di anguria domestica. Dato che la frutta di base moderna è altamente suscettibile alle malattie, virus, funghi e altri parassiti, Renner afferma che queste informazioni genetiche potrebbero essere uno strumento aggiuntivo per frenare queste vulnerabilità e saperne di più su come questi geni sono stati persi durante l'addomesticamento.

Il prossimo passo, lei dice, utilizzerà queste informazioni per allevare nuove varietà. Ma dato che si tratta di un'impresa piuttosto costosa, Renner si aspetta che qualsiasi iniziativa futura per allevare nuovi meloni comporterà probabilmente una partnership tra genetisti vegetali e una più grande azienda di allevatori di piante. In entrambi i casi, è sicura che il suo lavoro sarà un elemento fondamentale per la creazione di scorte alimentari più forti.