Il seguente estratto è adattato da Perilous Bounty di Tom Philpott, un nuovo libro che mira a fornire uno sguardo illuminante su ciò che l'agricoltura industriale dominata dalle corporazioni sta facendo alla nostra terra, e cosa questo significhi per il nostro approvvigionamento alimentare mentre ci immergiamo in un'era di caos climatico. Philpott è corrispondente per l'alimentazione e l'agricoltura per Madre Jones . copyright © 2020. Pubblicato da Bloomsbury USA.

L'ultimo libro di Tom Philpott, Taglia pericolosa, è stato pubblicato l'11 agosto. Foto di Gabriel C. Pérez

Per vedere il Corn Belt nella sua piena gloria produttiva, la cosa migliore è visitare a luglio. Al culmine della stagione di crescita estiva in un anno medio, vedrai una dimostrazione di forza, una dichiarazione della forza grezza dell'agricoltura industriale. Le colture sono piantate così strettamente e crescono così rapidamente che la regione genera più attività fotosintetica di qualsiasi altro punto sulla Terra durante il mese di luglio, trovata un'analisi della NASA del 2014 sulle immagini satellitari.

Ma per vedere la regione quando è vulnerabile, per avere un'idea migliore di cosa potrebbe andare storto con un sistema così irreggimentato, devi andare in primavera, tra il primo disgelo e la fine della semina. È come imbattersi in un pugile campione dei pesi massimi al buffet dell'hotel a colazione la mattina dopo un'epica rissa. In questa parentesi primaverile, la stragrande maggioranza del terreno è scoperta, salvo forse per le stoppie avanzate dal raccolto. Quando la pioggia colpisce il suolo nudo, il terreno comincia a muoversi.

Poche persone sanno di più sull'interazione tra suolo e acqua e sulle conseguenze a volte disastrose che possono derivarne, di Rick Cruse, professore di agronomia alla Iowa State University. Cruse è la principale autorità in materia di erosione del suolo nel Corn Belt. Dai primi anni '90, ha diretto il Progetto Erosione Quotidiana, che stima la perdita di suolo in Iowa e negli stati circostanti. Dirige anche l'Iowa Water Center, una collaborazione tra Iowa State e USGS per studiare la qualità dell'acqua dello stato.

All'inizio di giugno 2019, Ho chiesto a Cruse di farmi fare un giro dei terreni agricoli dell'Iowa intorno ad Ames con la mia Hyundai a noleggio. è alto, un tipo snello con i capelli brizzolati tagliati corti e la gentilezza di un insegnante di lunga data, modo paziente di spiegare le cose. Normalmente in quel periodo dell'anno, Sarei stato troppo tardi per cogliere la pausa di transizione in piena mostra. Il tappeto verde annuale del paesaggio sarebbe già stato stabilito. Il mais sarebbe almeno all'altezza del ginocchio, e i semi di soia non molto indietro:un altro raccolto spacca-bidoni nel suo primo rossore di giovinezza. Non quell'anno.

Nella seconda settimana di marzo, quella che i meteorologi chiamano tempesta di bombe-ciclone che si è scatenata nelle pianure, portando bufere di neve, forti piogge, e venti mostruosi dal Colorado ai Grandi Laghi. I cicloni di bombe sono feroci, eventi simili a uragani che si formano quando una regione di aria calda incontra una di aria fredda, provocando un rapido calo della pressione barometrica. Il sistema temporalesco ha portato forti piogge, che scrosciava la neve, sciogliendolo. Perché il terreno era ancora gelato da molto tempo, Inverno freddo, l'acqua non poteva colare verso il basso, come farebbe in condizioni più calde, almeno un po'. Quindi la cascata risultante si è spostata al livello inferiore, innescando alluvioni storiche.

Ma l'acqua non è stata l'unica sostanza che il ciclone della bomba di marzo ha spinto in discesa. Quando uno specchio d'acqua si muove su un terreno nudo, non percola verso il basso, ma scioglie lo strato superiore, trasformandosi in “poltiglia, Mi ha detto Cruse. “Se ci passi dentro, è come camminare sul budino." Saturato con acqua, il terreno tende a dilavarsi.

Il ciclone bomba da solo avrebbe prodotto una molla notevolmente distruttiva. “I vitelli sono stati trascinati in acque gelide, lavare i morti lungo le rive dei fiumi in piena, " il New York Times segnalato da terra in Nebraska quel marzo. "I campi agricoli ora erano laghi". Tre persone sono morte, e in molti luoghi, “Le linee ferroviarie e le strade che portano i raccolti degli agricoltori al mercato sono state spazzate via dai fiumi pieni di pioggia che hanno annegato le piccole città, " il Volte aggiunto.

Ma la pioggia incessante continuò per tutto giugno, lasciando quasi l'intero Corn Belt una fossa di fango e ritardando la semina di almeno un mese. Un agricoltore situato appena oltre il confine in Illinois, Brian Corkhill, mi ha detto che aveva sperimentato "praticamente sei settimane di fila di pioggia" all'inizio di giugno, dandogli solo due giorni che erano abbastanza asciutti per piantare l'intera primavera. In quel periodo dell'anno, lui mi ha detto, in genere ha "fatto da tempo" la semina 1, 300 acri di mais e soia. In condizioni normali, “il mais sarebbe alto fino al ginocchio o un po' più alto, " Egli ha detto. Anziché, nel 2019 non ha nemmeno iniziato a piantare fino al 16 maggio, un giorno dopo che di solito ha finito. Entro la prima settimana di giugno, aveva poco più della metà del suo mais e nessuno dei suoi semi di soia nel terreno. Storie come quella di Corkill risuonavano attraverso il Corn Belt, dal Nebraska all'Ohio, dal Minnesota al Missouri. È stata la stagione di semina del mais più lenta e più recente mai registrata nella regione.

Ma non era il ritardo della semina e il disordine dei campi che Cruse era ansioso di mostrarmi quando l'ho raggiunto a giugno. Grazie al consolidamento fortemente industrializzato e tecnologico del Corn Belt, il mondo ha abbondanza di mais e soia, e una grande abbondanza dei cibi che ne derivano:carne a buon mercato, dolcificanti, e grassi. Nel grande schema delle cose, il breve raccolto di mais e soia di un anno non avrebbe un impatto enorme su un sistema alimentare inondato da quelle colture.

Piuttosto, Cruse voleva mostrarmi cosa è bagnato, primavera selvaggia destinata al suolo della regione. Mentre percorrevamo autostrade a due corsie a 60 miglia all'ora, abbiamo visto campo dopo campo di terra nuda. Alcuni dei lotti avevano germogli di mais che spuntavano; qui e li, altre chiazze furono immerse in un piede o due d'acqua, all'indomani delle ultime piogge. La caratteristica dominante del paesaggio in assoluto:il fango.

Questa flagrante esibizione di terra nuda è emersa come un rito della primavera negli ultimi decenni. Ma storicamente, è un'anomalia. Per millenni, la regione era dominata da erbe perenni della prateria e fiori selvatici, che affondavano le loro radici in profondità nel terreno e fornivano una fitta macchia di vegetazione. Quando le forti piogge primaverili colpiscono, le radici in basso ancoravano il terreno e gli steli in alto lo tamponavano, mantenendo il terreno in posizione nonostante il diluvio. Inoltre, il ciclo di crescita e decadimento della massa radicale e degli steli ha fornito un costante apporto di carbonio organico al suolo, alimentando una vasta rete di organismi microscopici. A sua volta, queste creature riciclavano sostanze nutritive, rendendoli disponibili alle erbe per l'ondata di nuova crescita di ogni primavera. Le erbe non solo proteggevano il suolo dalla forza bruta della pioggia battente; fornivano anche una specie di spugna per far filtrare l'acqua piovana verso il basso, con le radici che fungono da canali. Questo effetto di percolazione ha ridotto la frequenza delle inondazioni pesanti e ha fornito una riserva d'acqua che potrebbe mantenere la crescita delle piante durante i periodi caldi, estati secche.

Quello era allora. Ora siamo nel mondo del mais e della soia, seminato in tarda primavera e raccolto in autunno, lasciando il terreno nudo da novembre a fine giugno, quando la chioma della coltura è alta e abbastanza spessa da proteggerla.

Ogni pochi minuti, Cruse rallentò per mostrarmi uno spettacolo che chiaramente lo addolorava:grandi squarci che seguono i contorni nei campi agricoli, formata dal deflusso dell'acqua durante le forti piogge. Conosciuti come “canali effimeri, "Questi canali rappresentano il suolo che è stato portato via dai campi e disperso in fossi e ruscelli. Sono chiamati “effimeri” perché quando uno si forma in primavera, gli agricoltori in genere coltivano il terreno e vi spingono sopra del terreno fresco per coprirlo. Ma quella soluzione temporanea rende i burroni inclini a formarsi di nuovo l'anno successivo. Sono essenzialmente pipeline, riempito periodicamente dagli agricoltori, che rimuovono milioni di tonnellate di terriccio dai terreni agricoli di prima qualità.

Cruse ha spiegato che quando era un bambino cresciuto in una fattoria nel nord-est dell'Iowa negli anni '60, suo padre aveva un nome speciale per le tempeste primaverili che di tanto in tanto imperversavano nella regione, far cadere enormi quantità di acqua in breve tempo. Li chiamò "rondelle di burrone, ” a causa della loro tendenza a esporre queste regioni vulnerabili nei campi nudi. Una domenica di primavera, una tempesta particolarmente selvaggia soffiò, e in seguito, il maggiore Cruse radunò la famiglia nella berlina per un giro in macchina per esaminare i danni, gridando i nomi dei contadini che avevano permesso che enormi distese dei loro campi venissero scavate nel diluvio. “Mio padre mi ha detto una cosa che non dimenticherò mai:“I suoli sono collegati” Tutto quanto . Senza suolo abbiamo niente , '” mi ha detto Cruse. E da allora ha esaminato i danni ai campi dell'Iowa causati dalle tempeste, documentando e diffondendo le lezioni apprese in quella primitiva unità domenicale.

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Quando siamo tornati sulla strada, Ho chiesto a Cruse di spiegarmi i calcoli. Quanto terreno è l'Iowa e la grande emorragia del Corn Belt, e qual è il tasso di sostituzione naturale?

La velocità precisa con cui il terreno si rinnova è nebbioso e difficile, variabile in base al tipo di suolo e al clima. Nella sua resa dei conti, il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti presume che le fattorie dell'Iowa possano perdere fino a 5 tonnellate per acro di terreno all'anno senza problemi. Il problema, anche se, è che l'USDA non ha mai fornito una scienza solida per sostenere l'ipotesi delle 5 tonnellate. In un documento del 1998, Cruse e un coautore hanno concluso che "raramente una politica così importante si è basata su una tale scarsità di dati difendibili". E la ricerca che è emersa da allora suggerisce che il cosiddetto tasso di "tolleranza alla perdita del suolo" è in realtà molto più basso. Infatti, inferiore di un ordine di grandezza:circa 0,5 tonnellate per acro.

Quanto sta perdendo la fattoria dell'Iowa? Il progetto di erosione quotidiana di Cruse fornisce stime della perdita di suolo in Iowa e negli stati circostanti sulla base di dati sulle precipitazioni frequentemente elaborati, topografia, e pratiche agricole. Nel corso del decennio, il DEP stimato, Il suolo dell'Iowa è stato eroso a un tasso medio di 5,4 tonnellate per acro all'anno. c'è un problema, anche se. I dati su cui si basa il DEP possono dipingere un'immagine ragionevolmente accurata dell'erosione del foglio e del ruscello, ma un modo preciso di fare i conti per i burroni effimeri si è dimostrato sfuggente (anche se Cruse ha detto che la sua squadra si stava avvicinando). Per ora, i calcoli ufficiali lasciano fuori i burroni. Però, La migliore stima di Cruse, sulla base del proprio lavoro e di quello della letteratura di ricerca, è che i calanchi effimeri richiedono 3 tonnellate in più per acro all'anno. Aggiungilo al numero di foglio e solco, e ottieni una media di 8,4 tonnellate di terreni di prateria di prima qualità spazzati via per acro all'anno. Ciò suggerisce che l'Iowa - e gran parte della terra circostante del Corn Belt - sta perdendo terreno a un ritmo di quasi diciassette volte il ritmo della ricostituzione naturale. E queste medie a lungo termine, Cruse ha sottolineato, per definizione, sottovalutare i danni causati durante anni di massiccia perdita di suolo come il 2019.

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Mentre lo prendevo, ci siamo fermati a guardare a bocca aperta l'ennesimo burrone effimero, lungo, cicatrice curva scavata nella terra, un abisso in cui una volta venivano coltivati ​​alcuni dei terreni migliori del mondo. "Come mai?" Rick mormorò, addolorato. “La maggior parte delle scene che abbiamo visto in questi campi sono ricorrenti, anno dopo anno dopo anno”.

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Mentre Cruse e io tornavamo ad Ames in quel tour di inizio estate per i danni al suolo nel 2019, Gli ho chiesto di una soluzione tecnologica. non potrei, dire, colture geneticamente modificate progettate per scrollarsi di dosso la siccità ci salvano?

Ridacchiò. “La Formula Uno è una grande tecnologia, e quando lo metti sull'Indianapolis Speedway, fa cose meravigliose. Ma su una strada sterrata dietro casa, in un pascolo? Stessa tecnologia, ma semplicemente non funziona.”

“Non puoi fare qualcosa dal nulla, " Egli ha detto. Il cibo alla fine trae i suoi nutrienti dal suolo, e i suoli degradati producono colture con livelli inferiori di proteine ​​e altri nutrienti. I tipi di tecnologia che possono fare la differenza, Egli ha detto, sono pratiche che mantengono il suolo in posizione e ne accumulano il contenuto di carbonio.

In mancanza di ciò, Gli ho chiesto, per quanto tempo possiamo andare avanti come siamo? Pensò per un secondo. “Quando guardi le medie della perdita di suolo, hanno un brutto aspetto, ma non sono le medie che ti prendono, sono gli estremi, " Egli ha detto. Il cambiamento climatico promette di continuare a visitare tempeste primaverili sempre più selvagge

sulla cintura di mais, più ondate di caldo estivo, più siccità.

Ha rifiutato di prevedere per quanto tempo gli agricoltori della regione potrebbero continuare a strizzare raccolti eccezionali da questo prezioso ma in calo di terreno. Ma le sue vulnerabilità stanno già mostrando, e gli effetti a catena sono spaventosi. Ha indicato il corso dei movimenti pro-democrazia della Primavera araba nei primi anni 2010. La primavera araba è stata innescata in gran parte da rivolte per il cibo; la crescita esplosiva dei biocarburanti derivati ​​dalle colture, speculazione di Wall Street, e gli scarsi raccolti in diverse regioni di coltivazione afflitte dalla siccità in tutto il mondo avevano causato un'impennata dei prezzi dei generi alimentari, schiacciando la popolazione urbana in tutto il Medio Oriente. Poi la siccità del Corn Belt del 2012 ha stroncato i raccolti di mais degli Stati Uniti; poiché gli Stati Uniti forniscono quasi il 40% del mais che viene commercializzato a livello globale, le perdite riverberate sui mercati globali, fornendo un altro giro di vite proprio mentre le prime speranze dei movimenti della Primavera Araba stavano svanendo.

Cruse ha detto che si aspettava più piogge primaverili per sacrificare più terreno, rendere la terra sempre più

vulnerabili alla siccità. “È una palla di neve che corre in discesa, " Egli ha detto. Mentre tornavamo ad Ames, restammo a bocca aperta davanti a molti altri burroni effimeri, in attesa di essere riempito con alcuni dei migliori terreni del globo e piantato con mais.