Coltivare è sinonimo di agricoltura e giardinaggio quanto il compost e gli stivali fangosi. È usato per eliminare le erbacce e rompere il terreno duro in modo che possano crescere piantine tenere. Così, può sorprendere che i coltivatori abbandonino l'aratro in massa.

Circa un acro agricolo su cinque in America è ora mantenuto senza lavorazione annuale. I motivi sono tanti, e alcuni sono puramente finanziari. Arare da un recinto all'altro costa tempo e denaro agli agricoltori, e il terreno molto lavorato spesso richiede più fertilizzante. Agli ambientalisti piace l'idea di ridurre l'uso di carburante e fertilizzanti per i trattori, e riconoscono anche che la lavorazione distrugge la struttura naturale del suolo e rende i terreni agricoli più suscettibili all'erosione. È il principale responsabile della perdita di terriccio, che è diventata una crisi globale. Tilling rilascia anche composti di carbonio legati al suolo nell'atmosfera, contribuendo a rendere l'agricoltura uno dei principali responsabili del riscaldamento globale.

Dati questi fatti, si potrebbe pensare che gli agricoltori biologici siano i primi a rinunciare ai loro aratri. Ma non è così.

La ragione, spiega Jeff Moyer, direttore esecutivo dell'Istituto Rodale, è che gli agricoltori biologici dipendono dalla lavorazione del terreno per controllare le erbacce, mentre i produttori convenzionali hanno la possibilità di utilizzare erbicidi (l'avvento di colture OGM resistenti agli erbicidi ha permesso l'adozione su larga scala della no-till). Moyer ha lavorato presso Rodale, un centro di ricerca in Pennsylvania, poiché il movimento dell'agricoltura biologica era ancora agli inizi e dice che è essenziale che l'agricoltura senza sostanze chimiche perda la sua abitudine alla lavorazione del terreno se vuole crescere per nutrire il mondo. “Quando ho iniziato a lavorare nell'agricoltura biologica negli anni Settanta, gran parte della nostra ricerca sulla gestione delle infestanti si è concentrata sulla lavorazione del terreno, " lui dice, anche se "abbiamo capito come scienziati del suolo che la lavorazione del terreno non è necessariamente una buona cosa".

Usato con parsimonia, la lavorazione del terreno è uno strumento abbastanza benigno, Aggiunge, ma “strappare, in cui sono intrappolati molti agricoltori biologici, non è saggio:se sei un lombrico, il giorno della lavorazione del terreno non è un buon giorno".

Negli anni '90, Moyer e i suoi colleghi di Rodale hanno iniziato a lavorare su una soluzione all'enigma della non lavorazione organica. Gli agricoltori biologici coltivano da tempo "colture di copertura" fuori stagione, specie che aiutano a ricostituire il terreno senza fertilizzanti. Tradizionalmente, questi sarebbero stati tagliati e poi coltivati ​​nella terra in preparazione per la semina. Ma Moyer si chiedeva se ci fosse un modo per usare i residui delle colture di copertura come pacciame per eliminare le erbacce, proprio come i giardinieri spesso spargono paglia attorno ai loro raccolti per impedire alle erbacce di germogliare. Per farlo, ha inventato un attrezzo da trattore chiamato rullo piegatore, che appiattisce gli steli al suolo e sgrossa gli steli in modo che non riescano a germogliare.

Dopo aver appiattito il raccolto di copertura, è possibile per gli agricoltori biologici impiegare le attrezzature specializzate per la semina senza lavorazione utilizzate dai coltivatori convenzionali per posizionare semi e trapianti nei residui colturali in decomposizione. Quando quel residuo si decompone, migliora la struttura del suolo, mantenendo la terra libera e fertile, e rendendo ancor meno necessaria la lavorazione del terreno.

"Tutti dicevano che era impossibile coltivare organicamente senza usare la lavorazione del terreno, "dice Moyer.

Ha dimostrato che il mondo si sbagliava, ma anche se è possibile, non è ancora facile. I prossimi passi per rendere più ampiamente adottati i metodi biologici di non lavorazione, lui dice, sono progressi nell'arte e nella scienza delle colture di copertura. I metodi biologici no-till non funzionano perfettamente in ogni regione con ogni coltura:la varietà di colture di copertura e il modo in cui viene gestita devono essere perfettamente adattati al contesto. Proprio adesso, ci sono solo pochi tipi di colture di copertura in uso diffuso, e molti agricoltori non hanno l'esperienza su come usarli in un sistema di non lavorazione. Questo sta cambiando lentamente, dice Moyer.

Nel frattempo, sta lavorando per aiutare gli agricoltori biologici che utilizzano metodi di non lavorazione a ottenere un maggiore riconoscimento per i loro sforzi e, forse, un premio di prezzo per i loro prodotti. Rodale ha recentemente completato la fase pilota per il Rigenerativo Organico Certificato, una nuova etichetta che spera possa essere trovata presto sugli scaffali dei negozi di alimentari. "Speriamo che i primi allevamenti superino il processo di certificazione entro la fine della prossima estate, "dice Moyer.