“Quanto tempo starò lassù non posso dirlo, Sono venuto qui oggi e posso dirti, solo una terribile necessità mi ha spinto ad esso, non avevo niente da mangiare, scendere e poi risalire 3, 000 piedi... non è come fare una passeggiata su London Road una domenica pomeriggio, Micholitz brontolò a Sanders in una lettera inviata da Padang nel gennaio 1891.

Quando nel 1818 il naturalista William John Swainson inviò il primo esemplare di orchidea visto a Londra, è nata la follia delle orchidee. Ben presto ricchi collezionisti mandarono cacciatori in lungo e in largo nelle terre selvagge per cercare di raccogliere nuovi e rari esemplari, raggiungendo il suo apice in epoca vittoriana (metà del 1830 ai primi del 1900). Questi cacciatori erano un gruppo selvaggio che portava il proprio lavoro all'estremo con molti che morivano nell'inseguimento.

Oltre al terreno infido, malattie tropicali, popolazioni indigene arrabbiate e animali feroci, dovevano preoccuparsi dei loro compagni cacciatori di orchidee.

Un altro dei cacciatori di Sander, William Arnold, una volta ha puntato una pistola su un rivale e i due sono quasi arrivati ​​a una sparatoria a bordo di una nave diretta in Venezuela. Arnold è stato successivamente incaricato dal suo datore di lavoro di seguire l'uomo - che ha lavorato per la nemesi di Sander, Dr. John Lowe – raccogli lo stesso tipo di fiori che ha fatto e urina sui campioni dell'altro uomo per distruggerli.

Anche i cacciatori meno irascibili hanno seguito i loro rivali e hanno cercato in modi subdoli di far fallire i loro sforzi. Nel luglio 1876, Friederich Carl Lehmann seguì Edward Klaboch in giro per l'Ecuador per raccogliere piante dagli stessi luoghi e poi tentò di rapinare l'assistente locale di Klaboch.

"Levigatrice, uno dei più grandi datori di lavoro di questi ragazzacci dell'orticoltura, era un appassionato appassionato di orchidee che all'apice della sua carriera impiegava 23 cacciatori di orchidee sparsi in tutto il mondo.

“Lehmann è una seccatura, mi segue ovunque, si lamentò Klaboch, ancora un altro degli uomini di Sander, in una lettera al suo capo. “[Lehmann] è andato da [un uomo del posto che raccoglie orchidee per me] e gli ha detto che avrebbe pagato un dollaro in più di noi per 100 piante, e voleva che raccogliesse per lui”.

Lehmann ha avuto la sua punizione. L'uomo di Klaboch si rifiutò di aiutarlo e raccontò Lehmann a Klaboch. Klaboch affrontò prontamente Lehmann, che ha negato lo scambio, dicendo che l'uomo del posto era un bugiardo con il risultato che nessuno nel villaggio avrebbe dato a Lehmann l'ora del giorno. Klaboch si rallegrava anche di aver raccolto più orchidee di Lehmann. Schadenfreude sembra essere stato un sentimento comune tra questi uomini per lo più solitari.

La vita di un cacciatore di orchidee era tutt'altro che romantica. Oltre alle varie insidie ​​geografiche e meteorologiche, c'era il problema fondamentale di portare le piante da dove erano state trovate al campo base. Da lì avrebbero dovuto essere asciugati e confezionati e poi trasportati a mano via terra fino alla costa, cavallo, elefante o lama (a seconda, ovviamente, dove sono state scoperte le orchidee). Seguì un lungo viaggio per mare in Inghilterra. Finalmente, con un po' di fortuna, le piante sarebbero sopravvissute alle difficoltà e avrebbero prodotto fiori per sbalordire i ricchi disposti a sborsare denaro, principalmente alle aste tenute per comprare e vendere le meraviglie esotiche.

“Diecimila piante possono essere raccolte su qualche remota vetta andina o nella giungla di Papua con infinita cura, e spedito in Europa, il solo trasporto pari a migliaia di dollari, ma all'arrivo potrebbe non esserci una sola orchidea viva, ” ha scritto il giornalista William George Fitz-Gerald.

Levigatrice, uno dei più grandi datori di lavoro di questi ragazzacci dell'orticoltura, era un appassionato appassionato di orchidee che all'apice della sua carriera impiegava 23 cacciatori di orchidee sparsi in tutto il mondo e aveva una vasta fattoria di orchidee a St. Albans, vicino a Londra.

Là, in 60 serre appositamente adattate alle condizioni specifiche necessarie per coltivare ogni varietà di orchidea. L'azienda ha gestito da uno a due milioni di impianti negli anni 1880 e '90. Sander aveva anche spazio per testare e coltivare ibridi. Mentre l'attività continuava a crescere, Sander ha costruito un vivaio di orchidee nel New Jersey e un altro in Belgio, che aveva 50 serre per le orchidee.

Le orchidee erano un grande affare, con piante veramente esotiche che guadagnano migliaia di dollari ciascuna e scambiate da collezionista a collezionista spingendo i prezzi sempre più in alto.

Sander ha parlato di uno di questi scambi. Lui e un avvocato di Liverpool stavano attraversando una delle serre quando una particolare pianta di orchidea che non era ancora fiorita attirò l'attenzione dell'avvocato. Ha acquistato la pianta da Sander per 12 dollari. Cinque anni dopo lo ha rivenduto a Sander per $ 1, 000, o l'equivalente di $ 24, 390 in dollari di oggi.

Sander è nato ad Hannover, La Germania nel 1847 e all'età di 20 anni iniziò a lavorare per un'azienda sementiera londinese. Ben presto si imbatté nell'intrepido collezionista di piante e avventuriero ceco Benedikt Roezl e si mise in affari. Roezl era una dinamo con una mano sola che viaggiava, principalmente a piedi, attraverso le Americhe raccogliendo orchidee e altre piante. In un viaggio da solo, viaggiando da Panama al Venezuela, ha rimandato otto tonnellate di orchidee a Londra.

Roezl si è dedicato alla caccia alle orchidee dopo che una macchina agricola che ha inventato per estrarre la fibra vegetale gli ha preso la mano durante una dimostrazione in Messico, dove viveva. Ha iniziato a cacciare orchidee dopo l'incidente, poiché trovava difficile l'agricoltura a causa della sua disabilità. Dotato di un gancio di ferro, la sua protesi era apparentemente popolare tra gli indiani locali, chi gli avrebbe portato le piante. La sua ossessione correva in famiglia. Klaboch, il cacciatore che era seguito qua e là da un rivale in Ecuador, era il nipote di Roezl.

Questi cacciatori di orchidee desiderano scoprire e collezionare, e l'insaziabile richiesta di fiori in Europa e in America, fu devastante per le popolazioni autoctone di orchidee e per gli alberi su cui crescevano i fiori epifiti.

Questi cacciatori di orchidee desiderano scoprire e collezionare, e l'insaziabile richiesta di fiori in Europa e in America, fu devastante per le popolazioni autoctone di orchidee e per gli alberi su cui crescevano i fiori epifiti. Ci sono ancora aree in Centro e Sud America in cui le piante non si sono mai riprese. Oggi, molti paesi hanno leggi in vigore per fermare la rimozione all'ingrosso di orchidee e altre piante dai loro habitat nativi.

I cacciatori stessi divennero una razza morente, letteralmente. Levigatrice, durante un'intervista nel 1906, buttato fuori più di mezza dozzina di nomi dei suoi cacciatori che erano stati uccisi alla ricerca dei suoi tesori in fiore. Arnold è stato ucciso durante una spedizione di raccolta lungo il fiume Orinoco e Klaboch è morto in Messico. Micholitz, sopravvivendo alla vita di un cacciatore di orchidee, morì quasi in povertà in Germania.

“Tutti questi [uomini] hanno incontrato morti più o meno tragiche a causa di bestie feroci, selvaggi, febbre, annegamento, caduta o altri incidenti, ” ha detto Sander a Fitz-Gerald.

Leon Humboldt, un cacciatore di orchidee francese, ha osservato che dopo una cena con altri sei cacciatori in Madagascar, quattro erano morti entro quattro anni. Due anni dopo, Humboldt fu l'unico sopravvissuto.

La mania dell'orchidea alla fine ha fatto la fine di questi cacciatori, soprattutto grazie alla scoperta di come coltivare le piante da seme, un problema che stava per essere perfezionato negli anni '20. Queste fioriture esotiche sono ora diventate un prodotto standard dei negozi di fiori e gli intrepidi cacciatori che una volta hanno rischiato la vita per trovarli e i prezzi gonfiati che i ricchi vittoriani erano disposti a pagare per i fiori sono stati rassegnati alla storia.