“Non credo di aver mai avuto una giornata come ieri, Il manager di Tokul Creek Hatchery Darin Combs ha dichiarato allo Snoqualmie Valley Record.

Il pesce, parte del programma di allevamento di pesci e fauna selvatica del Dipartimento di Washington, avrebbero dovuto essere trasportati su camion ai laghi nella parte orientale di Washington la mattina successiva. A causa dei tempi, e il fatto che i vandali non abbiano toccato nient'altro, gli operai dell'incubatoio credono che le serrature siano state tagliate da un pescatore arrabbiato, qualcuno frustrato dalla decisione del WDFW di non rilasciare pesce da Tokul Creek quest'anno. Tale decisione è arrivata a fronte di una causa intentata dalla Wild Fish Conservancy, quale, citando la legge sulle specie minacciate di estinzione, sosteneva che i pesci d'incubazione danneggiano invece di aiutare le popolazioni di pesci selvatici.

Gli incubatoi si trovano al confine tra pesce selvatico e di allevamento. E in questi giorni, forniscono l'85% del pesce che mangiamo, secondo l'ultimo rapporto dell'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura.

A differenza del pesce d'allevamento, i pesci da vivaio vengono rilasciati nei fiumi e nei laghi dove si mescolano con i loro cugini selvatici. Sono tecnicamente lo stesso animale, ma geneticamente e dal punto di vista comportamentale sono piuttosto diversi. Tendono ad essere più grandi, più stupido e più incline alle malattie. I pesci d'incubazione stanno soppiantando i pesci selvatici, competere per le risorse e farli ammalare - motivo per cui gruppi come la Wild Fish Conservancy si oppongono - ma costituiscono anche una grossa fetta dell'economia nel nord-ovest del Pacifico, che è dove sono particolarmente controversi.

Gli incubatoi operano a Washington dal 1895, dove ci sono attualmente 83 statali gestite, 51 tribale, e 12 federali nello stato. California, Alaska e Oregon hanno sistemi simili. Gli incubatoi hanno il supporto di pescatori sia commerciali che ricreativi, a cui piace che aiutano a mantenere una linea di base di pesce.

E le popolazioni di pesci selvatici stanno lottando. Salmone selvatico migratore e trota iridea, che si schiudono nei fiumi e maturano nell'oceano, sono stati duramente colpiti da un mix di fattori tra cui la perdita di habitat, dighe che bloccano la loro migrazione naturale e modificano la chimica dei corsi d'acqua. Dal 1991, quando il salmone rosso del fiume Snake è entrato nell'elenco delle specie in via di estinzione, 17 diversi tipi di salmone sono stati dichiarati in via di estinzione. Steelhead è entrato nella lista nel 2006. Gli incubatoi sono entrati a far parte dei programmi di recupero federali e statali, perché si supponeva che il pesce da vivaio alleggerisse la pressione delle popolazioni selvatiche in modo che i pescatori potessero ancora soddisfare la domanda di salmone non d'allevamento senza una pesca eccessiva. Ora, secondo il Wild Salmon Center, metà del salmone di ritorno viene allevato in vivai ittici invece di deporre le uova naturalmente.

Ma non è così semplice. Anche con milioni di pesci da vivaio pompati nei fiumi, la popolazione ittica di ritorno totale è circa la stessa. Ricerche recenti hanno dimostrato che i pesci nati in cattività non si comportano particolarmente bene in natura. Sono meno geneticamente diversi, più incline alle malattie, e non in grado di respingere i predatori. Più, in corsi d'acqua con bassa capacità di carico, competono con i pesci selvatici per il cibo. Sono più grandi e più aggressivi, quindi sono stati conosciuti per attaccare e uccidere i pesci selvatici.

Gli incubatoi mantengono un livello di pesce nei fiumi in modo che possiamo ancora mangiare salmone, ma non stanno aumentando drasticamente la popolazione, e non stanno costruendo un robusto, brodo di pesce sano. Creano falsi positivi alla popolazione:meno dell'uno percento dei giovani esemplari rilasciati dall'incubatoio tornano a casa per deporre le uova, secondo il programma di allevamento di pesci e animali selvatici. "Contrariamente alle credenze popolari, gli incubatoi non stanno aiutando i pesci selvatici a riprendersi. Anziché, la ricerca mostra che gli incubatoi stanno danneggiando i pesci selvatici e ostacolando il loro recupero, "dice Kurt Beardslee, direttore esecutivo di Wild Fish Conservancy.

Ma gli incubatoi non possono essere semplicemente chiusi, e non solo perché un pescatore arrabbiato commetterà piccoli atti di vandalismo. La pesca è un'industria da 15 miliardi di dollari a Washington, e i pesci da vivaio ne fanno parte. "Riconosciamo che alcuni ecosistemi frammentati possono dipendere dai riproduttori di avannotteria per mantenere la pesca commerciale e ricreativa, ma la consideriamo una soluzione incompleta. Gli incubatoi dovrebbero essere considerati l'ultima risorsa, e un aiuto parziale alla riabilitazione degli stock ittici che sono diminuiti a causa del sovrasfruttamento e della perdita di habitat, ” dice il Wild Salmon Center.

Quindi cosa succede adesso? È improbabile che gli incubatoi scompaiano, sebbene ci siano gruppi di lavoro del governo dedicati alla riforma dell'incubatoio, e la distribuzione strategica degli incubatoi sta diventando sempre più popolare. Non puoi separare completamente la pesca, perché i flussi di deposizione delle uova si esauriscono tutti nel Pacifico, ma ora c'è un movimento verso il rilascio solo di pesci da vivaio in flussi specifici, e contrassegnandoli in modo che il pescatore sappia quando hanno catturato un pesce selvatico.

Non è semplice e continuerà a essere controverso. I gruppi di tutela probabilmente continueranno a intentare azioni legali e il pescatore vigilante potrebbe semplicemente continuare a tagliare le serrature. La testa d'acciaio che nuotò nello Snoqualmie era simbolica, più una protesta che altro, ma, anche se non tornano per deporre le uova, non sarà la fine della storia. Lo Steelhead è il pesce dello stato di Washington, e tanta gente, dalle tribù indigene ai biologi ittici, ne sono investiti la sua salute. Hanno solo idee molto diverse su come tenerlo in vita.