Se c'è una cosa straordinaria nell'umile formica, è l'enorme scala di numeri che l'insetto può vantare. Sono più di 10, 000 specie conosciute in tutto il mondo, più di 1, 200 solo in Australia, e una singola colonia può ospitare decine di migliaia di singoli insetti.

Date queste cifre, e il fatto che un'infestazione può causare seri problemi ai giardinieri, potresti pensare che le formiche siano parassiti tanto pericolosi quanto gli altri. Però, la vera situazione è un po' più complicata.

Formiche australiane e i loro benefici

Nonostante le loro numerose specie, la maggior parte delle formiche nei giardini australiani può essere suddivisa in due categorie principali. I più piccoli, di colore nero e lungo 1-3 mm, sono conosciute come formiche da giardino o comuni. Il secondo tipo è più grande a 3-7 mm, e sono spesso chiamate formiche marroni grazie al loro colore bruno-rossastro.

Entrambi svolgono un ruolo generalmente positivo nel giardino.

• Aiutano a impollinare le piante mentre cercano il nettare.
• Predano alcune specie di bruco e altri parassiti.
• Funzionano come parte del sistema di controllo dei rifiuti della natura, rimuovere animali morti, fogliame caduto, e così via.
• Sono una fonte di cibo per gli uccelli, rettili, e altri animali selvatici, contribuendo ad arricchire l'ecosistema locale.

Gli svantaggi

Sfortunatamente, non tutte le formiche che incontrerai sono innocue, anche utile, specie autoctone. Le formiche carpentiere invasive importate dagli Stati Uniti possono causare gravi danni alle strutture in legno tra cui recinzioni, edifici da giardino, e anche la tua casa.

altrettanto sgradito, specie come le formiche del fuoco, formiche elettriche, e altri possiedono un morso o una puntura che vanno dal disagio al decisamente doloroso. Un giardino pieno di queste creature non è un luogo piacevole in cui lavorare o giocare.

Ma anche le formiche non aggressive hanno il loro lato dirompente, soprattutto quando arrivano in numero.

• Anche se sono per lo più spazzini, le formiche possono nutrirsi di teneri germogli, piantine, e altre piante vulnerabili.
• Possono anche fare uno spuntino con le parti più dolci di una pianta, compresi i frutti, fiori, e anche verdure ricche di zucchero.
• Le formiche raccoglieranno felicemente i semi appena seminati, riportandoli al loro nido come un negozio di cibo. Ciò può rendere la semina all'aperto un esercizio scoraggiantemente inutile.
• Molte piante selvatiche si sono evolute in simbiosi con gusci di semi dal sapore dolce di cui le formiche si nutrono, spargendo i semi nel processo, e aggiungendo ai problemi di erbaccia.
• Sebbene le formiche aiutino spesso a impollinare i fiori mentre si nutrono, possono anche fare l'esatto contrario e "rubare" il polline riducendo la possibilità di impollinazione da parte di altri insetti. Questo di solito è solo un problema con le piante che hanno fiori maschili e femminili separati, e soprattutto quando i fiori sono distanziati l'uno dall'altro, come le zucche.
• Le formiche notoriamente "coltivano" gli afidi per la loro melata, proteggendo e diffondendo le loro popolazioni per banchettare con le tue piante.
• Le formiche tendono a costruire i loro nidi sotterranei attorno ai sistemi di radici. Lo spazio scavato priva le piante madri di acqua e sostanze nutritive, crescita stentata.
• I nidi di grandi dimensioni possono formare cumuli fastidiosi e antiestetici nei prati, aree gioco, e letti vegetali.
• Le attività di scavo delle formiche consentono di aerare il terreno in piccole quantità. Però, con un'infestazione, questa aerazione può aumentare il drenaggio tanto che il terreno si asciuga completamente e diventa idrorepellente.

E per aggiungere a queste difficoltà di giardinaggio, una grande popolazione di formiche è semplicemente una seccatura, invadendo la tua casa e sconvolgendo la vita all'aria aperta attraverso la loro costante ricerca di cibo.

Quali piante sono più a rischio di formiche?

Nonostante la loro passione per i teneri germogli e i fiori ricchi di nettare, le formiche raramente causano danni significativi direttamente attraverso l'alimentazione. Certamente, non metteranno a nudo intere piante come vedrai con i bruchi, lumache, e altri parassiti più voraci.

Ma la loro gestione attiva degli afidi può causare enormi problemi. Se i tuoi pomodori, lattuga, frutti di bosco, e altre piante tenere sono sotto ripetuti attacchi di afidi, vale la pena controllare se le formiche sono la causa sottostante.

Tenere sotto controllo i numeri delle formiche

Esiste un'ampia varietà di prodotti chimici commerciali che possono eliminare intere colonie di formiche con pochi spruzzi. Però, tenendo presente lo scopo utile che le formiche servono in numero minore, il controllo della popolazione con metodi organici è preferibile alla guerra totale.

• Incoraggia i predatori autoctoni come vespe e uccelli piantando una gamma sana di fiori e arbusti autoctoni.
• La farina fossile (o DE) è un naturale, polvere fine di plancton fossilizzato. È letale per gli insetti dal guscio duro ma del tutto innocuo per i mammiferi, uccelli, e vita vegetale. È quindi considerato sicuro da usare nei giardini biologici. Acquista un prodotto alimentare, e cospargete le vostre verdure, fiori, o anche sale da pranzo all'aperto per eliminare le formiche nelle immediate vicinanze.
• Proteggi aree specifiche del tuo giardino con un bordo di piante odorose che dissuade le formiche dall'attraversare il confine. Lavanda, finocchio, camomilla, e la menta piperita si dice che siano tutti efficaci.

Metodi di eradicazione più forti

Tenere sotto controllo la popolazione di formiche del tuo giardino può essere la scelta più ecologica, ma se ti trovi di fronte a una grave infestazione, è necessaria un'azione più decisa.

Cerca di individuare i nidi che sono la fonte del problema. Facilmente, le tracce delle formiche spesso ti portano direttamente a loro, e una volta trovato, diversi semplici trattamenti possono sradicare la colonia.

• Versa dell'acqua bollente direttamente sul nido. Potrebbe essere necessario effettuare diversi viaggi per lo sdoganamento completo.
• Per un metodo meno brutale, usa invece l'aceto bianco. Questo non ucciderà le formiche al contatto, ma li allontanerà dal nido. I risultati sono altrettanto fatali, ma più lento, quindi è una questione di scelta.
• Mescolare una parte di sapone liquido, tre parti di olio da cucina, e abbastanza acqua per unire. Questo forma un appiccicoso, fluido soffocante che pulisce efficacemente un nido.
• La polvere di borace è un detergente multiuso utilizzato in molte case, ed ha potenti proprietà insetticide. O cospargere direttamente su un nido, o usalo per allacciare un'esca zuccherina che le formiche raccoglieranno e consegneranno, simile a un trojan, alla loro base di partenza.

Se tutti gli altri falliscono, gli spray antiparassitari sono efficaci, ma vieni con i soliti rischi per la fauna selvatica benefica e l'ambiente in generale.

Infestazioni di formiche in vaso

La tendenza delle formiche a sovraventilare il terreno è un problema particolare nei contenitori. Se una colonia inizia a stabilirsi, il vaso può asciugarsi e diventare idrorepellente molto rapidamente.

I vasi infestati possono essere salvati immergendoli in un secchio d'acqua, lasciando la superficie del suolo appena al di sotto del livello dell'acqua. Attendi che le bolle smettano di apparire, e poi rimuovi il contenitore in un luogo soleggiato per farlo asciugare un po'.

Questo processo annega le formiche, reidratando anche il compost in modo da poter continuare ad annaffiare come al solito.

Tenere le formiche lontane dalle aree abitative

Anche se sei felice di condividere il tuo giardino con le formiche, probabilmente vorrai tenerli lontani dalle tue aree di vita all'aperto, e sicuramente fuori casa. Ci sono diversi modi per farlo senza ricorrere a spray chimici o polveri.

• Come implacabili spazzini, le formiche sono attratte anche dai più piccoli avanzi di cibo. Elimina tutti i detriti dalle aree esterne dopo ogni pasto, comprese le bevande versate.
• Rompi i sentieri che creano che portano gli altri alle fonti di cibo. O strofinare con acqua saponata per rimuovere i segnali di feromoni, o spalmare vaselina per formare una barriera appiccicosa.
• Metti piccole ciotole di pasta di zucchero intorno ai tuoi spazi di vita all'aperto. La dolcezza attirerà le formiche nella zona, ma le manderà a un'estremità appiccicosa.
• Fare un infuso irritante di aglio, peperoncino, e pepe nero da spruzzare sui loro soliti percorsi.

Per il giardiniere attento all'ambiente, le formiche creano una situazione difficile. Non c'è dubbio che sono una seccatura nei numeri, ma hanno anche un posto vitale nell'ecosistema. L'uso di metodi biologici per tenere sotto controllo la popolazione consente di proteggere i benefici ecologici che apportano senza dare loro carta bianca per prendere il sopravvento.