Sulla maggior parte delle mietitrebbie, la scala corre dritta su e giù, senza curvatura sulla ruota. su alcuni, il primo gradino per quella scala è di 33 pollici in su, a più di due piedi e mezzo da terra. Questa è una forte salita e una grande discesa, soprattutto quando sali e scendi dalla macchina più volte al giorno.

Per alcuni agricoltori, non è una manovra comoda. Anche se l'immagine culturale di un agricoltore che persiste nei media è spesso aspra, uomo in forma e abile sulla quarantina, la realtà è spesso molto diversa. L'età media di un agricoltore in America è vicina ai 60 anni, secondo l'ultimo censimento dell'agricoltura. Sempre più donne agricoltrici stanno entrando nel business. Inoltre, una carriera in agricoltura comporta un rischio intrinseco. Il lavoro è altamente fisico, coinvolgendo il lavoro a fianco di macchinari pesanti e strumenti specializzati. Gli incidenti e gli infortuni negli allevamenti accadono troppo spesso, con circa 100 lavoratori agricoli feriti al giorno. E gli agricoltori con problemi di mobilità, disabilità o lesioni possono ancora volere, e spesso aver bisogno, di lavorare. Un approccio unico alle attrezzature agricole semplicemente non funziona.

Per contribuire a rendere l'agricoltura più accessibile agli utenti, decine di aziende in tutto il paese sono specializzate nella realizzazione di adattamenti per trattori, Tosa erba, ATV, cancelli e la maggior parte delle altre attrezzature agricole.

Una di queste aziende è Life Essentials, che adatta le attrezzature alle esigenze individuali degli agricoltori. L'attività risale agli anni '80, quando fu fondata da Hubert Von Holten, che aveva la poliomielite da bambino e portava l'apparecchio alle gambe. Ciò non gli ha impedito di intraprendere una carriera nell'agricoltura, anche se aveva difficoltà a entrare e uscire dalla sua mietitrebbia. Anziché, si è costruito un ascensore per aiutarlo a farlo. Quell'ascensore ha guadagnato un po' di attenzione, così ne ha costruiti altri.

I sollevatori per sedili possono essere fissati all'esterno di un trattore o di una mietitrebbia, consentendo un più facile accesso al posto di guida.

Nel 2002, la moglie di von Holten, Kathleen Smith, ha acquistato Life Essentials e ha assunto le sue funzioni, dando al marito la possibilità di andare in pensione. Da allora, ha ampliato le offerte dell'azienda per includere tutti i tipi di attrezzature per la mobilità personalizzate. “Facciamo ascensori che si montano [sull'attrezzatura], le persone possono oscillare, salire su un tosaerba, e mettiamo comandi manuali sui trattori per poter azionare i pedali, "dice Smith. "Ma la richiesta più grande è un sollevatore che si monta sul retro di un camioncino a pianale ribassato".

Smith spiega che l'ascensore si attacca al pianale del camion, oscillare per aiutare a sollevare le persone dentro e fuori dal veicolo, così come dentro e fuori da qualsiasi altra apparecchiatura. Il braccio dell'ascensore idraulico si solleva di 12 piedi di altezza e 14 piedi di lato. “Abbiamo un ragazzo che lavora in una squadra di strada. Lo guida al lavoro e sale sul bulldozer o qualsiasi altra cosa debba usare quel giorno, e può entrare in qualsiasi cosa con quello, "dice Smith.

Molte aziende come Life Essentials sono collegate a gruppi come AgrAbility, un programma nazionale che lavora a sostegno di agricoltori e lavoratori agricoli con disabilità. Sebbene abbia sede in Indiana, AgrAbility ha capitoli in 21 stati. Ogni capitolo opera in modo indipendente, finanziato da sovvenzioni dell'USDA, aiutare le persone a trovare un'occupazione retribuita, condividere informazioni sul trattamento dei programmi di riabilitazione e connettere le persone con le tecnologie di assistenza.

Con così tante opzioni disponibili, AgrAbility ha sviluppato un database online chiamato Assistive Technology Toolbox, che offre agli utenti l'accesso a centinaia di ausili per la mobilità e gadget utili. “Prendi la sezione mobilità all'aperto, "dice Paul Jones, responsabile del progetto nazionale AgrAbility. “All'interno di ciò, abbiamo passeggiate all'aperto e navigazione, e poi abbiamo sedie a rotelle e accessori idonei. E all'interno di ciò, si divide tra sedie a rotelle su ruote e sedie a rotelle da trekking”.

Questa versatilità di opzioni adattabili aiuta gli utenti a concentrarsi sulle loro esigenze specifiche. “Se stai per essere in una serra, [la sedia a rotelle che desideri] dipenderà da quanto sono larghe le tue file, quel tipo di cose, "dice Jones.

AgrAbility si concentra anche su un gruppo specifico di agricoltori con un insieme unico di esigenze:i veterani. Programmi esistenti, come la Farmer Veteran Coalition, aiutare i veterinari a passare al lavoro agricolo dopo il servizio militare. Hanno scoperto che, per molti veterani, il nuovo percorso di carriera è una buona misura. Però, i veterani possono anche aver bisogno di aiuto e risorse specifici, poiché hanno “più incidenti di disturbo da stress post-traumatico o altri tipi di problemi di salute mentale e comportamentale, "dice Jones. “In quella popolazione, potrebbero esserci più incidenti di lesioni cerebrali traumatiche dovute a qualche tipo di esplosione”. Inoltre, molti veterinari non conoscono l'agricoltura e hanno bisogno di una guida generale nel settore.

Foto per gentile concessione di AgrAbility.

Sebbene AgrAbility non abbia un capitolo in ogni stato, Jones afferma che fornisce assistenza a organizzazioni e gruppi simili in tutto il paese. Vorrebbe aumentare la portata del progetto. Certo, che richiederebbe finanziamenti, che non è sempre facile da trovare, anche quando è stabilito nel Farm Bill.

E mentre Jones nota che ci sono sempre programmi utili che necessitano di finanziamenti, può essere difficile mostrare perché sforzi come il loro sono così necessari. “A meno che tu non abbia una disabilità, non pensi davvero a cose come la tecnologia assistiva o che tipo di servizi sociali potrebbero essere disponibili, " lui dice. "Le persone con cui lavoriamo non hanno mai avuto la più pallida idea fino a quando non si sono ferite". Con più fondi, Jones dice, spera che AgrAbility possa espandere la sua portata e supportare più sforzi degli agricoltori principianti in tutto il paese, compresi i programmi incentrati sugli agricoltori BIPOC.

Anche se alcune di queste modifiche all'attrezzatura e costruzioni personalizzate sembrano accessori marginali per alcune persone ora, sono destinati a diventare più comuni nei prossimi anni. Molti nuovi agricoltori che entrano nel settore hanno bisogno di sistemazioni. E mentre gli agricoltori invecchiano, dovranno cambiare il modo in cui funzionano e il modo in cui accedono alle loro apparecchiature.

"La gente si ammala di artrite lavorando nella fattoria... Saltano dai rimorchi, saltano dal retro dei loro camion e si fanno male alle ginocchia, "dice Smith. “Man mano che invecchiano, queste cose semplicemente non funzionano così bene come quando erano giovani”. Nonostante il pedaggio che l'agricoltura può prendere sul proprio corpo, Smith dice che la maggior parte degli agricoltori che incontra non si sognerebbe mai di cambiare carriera o di andare in pensione presto. C'è un motivo se queste aziende lavorano con gli agricoltori per adattare le attrezzature e offrire supporto, piuttosto che riqualificarli per altre carriere.

“Questo è ciò che amano, "dice Smith, che ricorda un contadino con cui ha lavorato in Illinois. L'agricoltore aveva da poco acquistato una nuova mietitrebbia e aveva difficoltà a salirci sopra. Life Essentials ha aggiunto un ascensore al lato, così sarebbe stato in grado di alzarsi fino alla cabina. “Aveva 95 anni, ed era il suo compleanno. Quello era il suo regalo di compleanno per se stesso, per entrare in questa nuovissima mietitrebbia. Penso che abbia fatto forse altre due stagioni prima di morire, ma era lì che voleva essere. Questo è ciò che amava".

Piuttosto che scoraggiarsi, Smith incoraggia gli agricoltori che invecchiano a esaminare la pianificazione della successione e a pensare a come cambieranno le loro routine con l'avanzare dell'età o se si infortunano. “Siamo qui per aiutarli a continuare a coltivare, " lei dice. "Non devono soffrire".