I polli luminosi combattono l'influenza

In un anno tipico 500 milioni di persone contrarranno l'influenza e più di 500.000 moriranno a causa del virus. Durante le pandemie, la perdita di vite umane può essere ancora più devastante. Ad esempio, la pandemia influenzale del 1918-1919 uccise da 40 a 50 milioni di persone causando problemi politici, sociali ed economici globali. Quindi non c'è da meravigliarsi che gli scienziati di tutto il mondo lavorino sui vaccini annuali per proteggerci, e vediamo promemoria per ottenere i nostri vaccini antinfluenzali in televisione e in ogni farmacia e farmacia che passiamo. Sfortunatamente, i vaccini antinfluenzali sono efficaci solo sul 70-80% delle persone che li ricevono e poiché non sappiamo mai con certezza quale influenza sarà il problema di quell'inverno, non sempre inventiamo il vaccino corretto. Ciò ha portato gli scienziati a pensare a nuovi modi per prevenire la diffusione dei virus dell'influenza, ed è qui che entrano in gioco i polli che si illuminano al buio.

Il fatto che il pulcino in questa foto abbia piedi luminosi e un becco non è proprio ciò che lo rende così importante per noi. Questo è solo un indicatore che i ricercatori del Roslin Institute e dell'Università di Cambridge usano per assicurarsi di poter distinguere un uccello dall'altro nella loro ricerca. Ciò che rende importante questo pulcino è che ha una piccola modifica genetica che gli impedisce di diffondere l'influenza a qualsiasi altro uccello o persona.

Per capire come funziona, dobbiamo prima capire come un virus ci fa ammalare. Fondamentalmente, come potete vedere nel video qui sotto, un virus entra in una delle nostre cellule, dove replica il proprio DNA, e poi invia quel DNA fuori dalla cellula e in altre per continuare a replicarsi. Mentre lo fa, e altre cellule sane reagiscono, iniziamo a sperimentare tutti quei sintomi che associamo all'influenza.

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Nel caso dei polli geneticamente modificati, i ricercatori hanno inserito una molecola "esca" che imita la regione del genoma del virus dell'influenza che gli consente di replicarsi. Questa molecola si lega a un enzima nel virus dell'influenza che ne impedisce la replicazione. Anche se il pollo geneticamente modificato prende ancora l'influenza e morirà comunque, non può trasmettere il virus ad altri. Pertanto, il virus si blocca e muore senza danneggiare tutti i polli o senza avere la possibilità di adattarsi in modo da poter eventualmente infettare le persone.

La cosa davvero fantastica di questa esca genetica è che funziona contro tutti i ceppi dell'influenza aviaria, quindi non devono adattare un nuovo vaccino ogni anno. Secondo i ricercatori che lavorano a questo progetto, è anche un primo passo significativo verso lo sviluppo di polli completamente resistenti all'influenza aviaria. Infine, la tecnologia non sarebbe richiesta ovunque. Gli scienziati suggeriscono che il suo miglior utilizzo sarebbe nei paesi in cui l'influenza è più comune o "endemica" come il sud-est asiatico, la Cina e parti dell'Africa dove l'influenza aviaria riduce la sicurezza alimentare ed economica e aumenta le possibilità di infezione umana. È possibile che in futuro l'influenza possa essere fermata alla fonte e forse alla fine non si diffonderà in tutto il mondo ogni inverno, ponendo fine al regno dell'influenza fatto di tira su col naso, tosse, mal di testa e febbre.

I polli GM sono sicuri da mangiare?

Gli scienziati non hanno trovato nulla che suggerisca che questi polli non sarebbero in alcun modo sicuri. Non hanno riscontrato differenze nel loro sviluppo, salute o crescita rispetto ai loro fratelli e sorelle non OGM. L'unica differenza è che non possono trasmettere l'influenza ad altri polli. Inoltre dicono:"La natura della modificazione genetica è tale che è estremamente improbabile che possa avere effetti negativi sulle persone che consumano le galline o le loro uova".

Notano inoltre che “In definitiva, l'adozione di tali animali per il consumo nel Regno Unito è una questione che le autorità competenti dovrebbero considerare in consultazione con il pubblico. Sottolineiamo che questi particolari polli sono solo a scopo di ricerca e non sono destinati al consumo. Ci hanno permesso di confermare che il transgene è efficace e quindi è probabile che sia utile nel futuro sviluppo di polli resistenti all'influenza. La resistenza alle malattie è chiaramente una caratteristica benefica per il benessere degli animali e la salute pubblica. La consapevolezza del pubblico sulla minaccia globale del virus dell'influenza è alta. Ci auguriamo che gli esempi che dimostrano chiari vantaggi per i consumatori senza rischi intrinseci incoraggino un dibattito costruttivo sul potenziale degli alimenti GM in futuro."

Gli scienziati stanno continuando la loro ricerca con l'obiettivo di rendere gli uccelli completamente resistenti all'infezione influenzale piuttosto che limitarsi a bloccare la trasmissione da uccello a uccello.

E con questo, vado a farmi vaccinare contro l'influenza!