Braccia incrociate e sopracciglia aggrottate tra gli agricoltori frustrati ha salutato l'ex rappresentante Bob Inglis (R-SC) a una riunione della National Corn Growers Association (NCGA) a metà degli anni 2010.

Inglis era allora una rarità tra i legislatori repubblicani. Ha sostenuto le soluzioni basate sul mercato per mitigare l'impatto del cambiamento climatico influenzato dall'uomo.

In quel giorno, anche se, non molti agricoltori volevano sentirlo.

“Potresti solo sentire la tensione nella stanza, la sensazione che questo ragazzo ne fosse pieno, ” ricorda Brandon Hunnicutt, un Giltner, Nebraska, contadino, che è coinvolto con diverse schede NCGA.

Molti agricoltori guardano con scetticismo al concetto di cambiamento climatico. Questo scetticismo, anche se, potrebbe essere radicato tanto nella paura del controllo del governo quanto nella sfiducia nella scienza del clima, dice Ben Riensche, un Jesup, Iowa, contadino.

"Si preoccupano che qualcuno che non ha mai nemmeno piantato una pianta in vaso in qualche lontano ambiente urbano inizi a dire loro come coltivare, " lui dice.

L'alba dei mercati del carbonio

In questi giorni, anche se, questa ansia si sta trasformando in anticipazione su un potenziale nuovo mercato. Anche se alcuni agricoltori non credono nel cambiamento climatico, credono nel denaro.

Questa è la motivazione alla base dell'agricoltura del carbonio. Diverse aziende agricole prevedono di pagare o stanno pagando gli agricoltori per allevare colture o bestiame in modi che sequestrano i gas serra che alimentano il cambiamento climatico:anidride carbonica, ossido nitroso, e metano.

Molti piani ruotano attorno al sequestro dell'anidride carbonica. Le aziende che vanno dalle bevande alla biancheria da letto vogliono rivendicare il mantello della neutralità carbonica. Questa è una produzione che annulla le azioni o effettua scambi per ridurre a zero le emissioni di anidride carbonica.

Aziende come Indigo Ag aiutano ad abbinare le aziende che mirano a essere carbon neutral con gli agricoltori. Il suo programma Indigo Carbon mira a pagare gli agricoltori per tonnellate verificate di carbonio sequestrato nei suoli attraverso pratiche come la non lavorazione e le colture di copertura.

In teoria, i mercati del carbonio seguono questo scenario, dice Carson Reeling, un economista agrario della Purdue University.

• Un regolatore rilascia un permesso che limita i gas serra che un'azienda può emettere.
• Se l'impresa non può rimanere entro questo limite, compensa l'importo aggiuntivo attraverso un credito di carbonio misurato in tonnellate di carbonio. Per esempio, un agricoltore può compensare una quantità come 100 tonnellate di carbonio nel suo terreno per un'impresa che supera il suo limite.
• I valori di compensazione del carbonio dipendono da dove il regolatore imposta il tappo. Più basso è il tappo, maggiori saranno le compensazioni di carbonio che un'impresa dovrà acquistare da entità come gli agricoltori per raggiungere il limite massimo.

È qui che entra la realtà e regna la confusione, dice Reeling.

“Fatta eccezione per la California, non abbiamo un limite normativo negli Stati Uniti, "dice Reeling. "Non c'è coordinamento da parte del governo federale nella definizione dei permessi e dei crediti di compensazione".

Questo può creare un mercato volatile e sconcertante, Aggiunge. Va anche contro il 67% degli adulti statunitensi che affermano che il governo federale sta facendo troppo poco per ridurre gli effetti del cambiamento climatico globale, secondo un sondaggio del Pew Research Center del 2019.

Entra nel settore privato. Indigo Carbon prevede di pagare alla fine gli agricoltori $ 15 per tonnellata di carbonio sequestrato da aziende che si sforzano di raggiungere obiettivi di emissioni zero. I pagamenti potrebbero corrispondere a circa $ 30 a $ 60 per acro, a seconda del tipo di terreno e del clima della regione, dicono i funzionari di Indigo Ag.

Il programma 2021 di Nutrien Ag Solution pagherà gli agricoltori per il carbonio che conservano in base ai livelli del suolo all'inizio e alla fine dell'anno.

La Carbon Initiative di Bayer genererà crediti di carbonio per gli agricoltori che adottano nuove pratiche come la non lavorazione e le colture di copertura. A seconda dei singoli casi, Bayer pagherà gli agricoltori alla fine dell'anno $ 10 per acro, dicono i funzionari della Bayer.

“Come azienda basata sulla scienza, vediamo il cambiamento climatico come una minaccia, "dice Andy Knepp, leader della sostenibilità agricola per Bayer Crop Science. "Gli agricoltori sono una parte cruciale della soluzione".

Colmare diversi punti di vista

Alcuni agricoltori sono scettici, anche se, sul verificarsi del cambiamento climatico:il 68% degli agricoltori credeva che il cambiamento climatico stesse accadendo, anche se poco più del 10% credeva che gli esseri umani lo causassero, secondo un articolo del 2013 sulla rivista Ambiente e comportamento. Anche, Il 27% degli agricoltori riteneva che non esistessero prove sufficienti per determinare se si sta verificando un cambiamento climatico, mentre quasi il 5% ha affermato che il cambiamento climatico non sta avvenendo.

Lo scetticismo esiste anche sui mercati del carbonio. Strategie come il no-till abbinate alle colture di copertura possono aumentare i livelli di carbonio nel suolo che aiutano i suoli a mitigare meglio gli estremi meteorologici come siccità e inondazioni, dice Craig Cox, vicepresidente senior per l'agricoltura e le risorse naturali per l'Environmental Working Group. Se il carbonio rimane sequestrato è un'altra questione, lui dice.

“La quantità di carbonio sequestrato a lungo termine varia a seconda del tipo di suolo, tempo metereologico, e posizione, "dice Cox. “Quindi per dire semplicemente, ‘Piantando colture di copertura, metterai così tanto carbonio nel terreno e rimarrà lì' non è sufficiente se stai vendendo crediti di carbonio che consentono alle industrie di evitare di ridurre le proprie emissioni. Un altro punto è che se abbandoni la pratica che sequestra il carbonio, una parte o tutta può essere persa nell'atmosfera”.

Riensche, anche se, afferma che i mercati del carbonio possono collegare punti di vista diversi.

“Ci sono stati diversi tentativi in ​​questo senso nel corso degli anni, " lui dice, “ma il pubblico non è mai stato più preoccupato per il cambiamento climatico, gas serra, e le emissioni di quanto lo siano ora. Gli agricoltori si preoccupano delle stesse cose, ma parlano invece di erosione, salute del suolo, rimozione dei nutrienti, e deflusso. Entrambi abbiamo lo stesso obiettivo in mente, ma non parliamo la stessa lingua. Il carbonio è il denominatore comune su cui possiamo essere d'accordo”.

Riensche iscritto 2, 000 acri nel programma Indigo Carbon per il 2020. I pagamenti non erano stati determinati al momento della stampa, ma Riensche è realista sui meriti del programma.

“Questo era solo il primo anno, " lui dice. Abbiamo provato alcune cose. Alcuni funzioneranno, alcuni falliranno, e altri saranno successi imprevisti”.

Muoversi troppo velocemente?

“È straordinario per me quanto velocemente tutto questo sia accaduto, "dice Ferd Hoefner, consigliere strategico senior per la National Sustainable Agriculture Coalition. “Negli ultimi due anni, molte aziende hanno proposto mercati del carbonio o proposte di politiche [carbonio]”.

Tali programmi duplicano molti componenti all'interno dei programmi federali esistenti, lui dice. Programmi come il Conservation Stewardship Program (CSP) o l'Environmental Quality Incentives Program (EQIP) già pagano gli agricoltori per pratiche come la coltivazione conservativa o le colture di copertura.

“Tutti questi programmi aiutano ad aumentare il sequestro del carbonio a lungo termine e ad aumentare la salute del suolo, ridurre il deflusso, e conservare l'acqua, "dice Hoefner. "Per me, questo è un approccio più diretto, e il ritorno è più sicuro”.

Esistono carenze, anche se. I programmi federali sono soggetti ai capricci dei tagliatori di budget del Congresso, aggiunge Riensche.

La mancanza di flessibilità è anche uno svantaggio per i programmi federali, lui dice.

“Anche le persone ben intenzionate nel nostro governo non hanno gli stessi incentivi a innovare [delle aziende private], " lui dice. “L'ultima cosa che vuoi è un sistema che annulli l'innovazione. Usando il carbonio come proxy, Posso cambiare il mio modello. Posso fare alcune cose che non sono nella ricetta attuale e vedere se sono migliori, che si tratti di piantare strisce filtranti, taglio a strisce, cambiare una rotazione delle colture, o più accuratamente applicando i nutrienti”.

Risolutori di problemi

“I mercati del carbonio lavorano da tempo nel settore energetico, "dice Debbie Reed, direttore esecutivo del Consorzio Mercato Servizi Ecosistemici, una partnership senza scopo di lucro di 61 aziende del settore privato e gruppi ambientali e per la salute del suolo. La differenza, anche se, è che si sono sviluppati intorno a fonti puntuali di inquinamento. Poiché l'agricoltura è una fonte non puntuale di emissioni biologiche, i criteri utilizzati nei mercati dell'energia non si adattano all'agricoltura, lei dice.

Potrebbe cambiare. "Ora c'è la sensazione che siamo a un nuovo punto di svolta e queste cose [in agricoltura] decolleranno, "dice Hoefner. “La giuria è ancora fuori, ma aziende come Indigo hanno avuto un enorme successo nell'ottenere denaro per investimenti. Ci sono molti soldi presumendo che stiano facendo la scommessa giusta".

Ben Pederson, un lago dei mulini, Iowa, agricoltore che utilizza pratiche di sequestro del carbonio come colture di copertura e aratura ridotta, ritiene che sia giunto il momento per i mercati del carbonio.

“È positivo finché non ne trasformiamo un argomento frivolo e privo di sostanza, " lui dice. “Viviamo in una società che premia i risolutori di problemi. Alla fine del giorno, tutto questo può risolvere un problema e anche aggiungere valore alle nostre coltivazioni”.

Sinergia di sequestro del carbonio

I pagamenti futuri possono essere più o meno di $ 15 per credito di carbonio, a seconda delle condizioni di mercato, dicono i funzionari per le aziende.

Garrett costruisce anche carbonio nel suolo applicando il letame del suo allevamento di bestiame sul maggior numero possibile di campi. Sta anche esaminando la semina di colture di copertura e ha diversificato la sua rotazione di mais e soia piantando 300 acri di grano invernale nel 2020 su un terreno di soia che è stato raccolto in anticipo.

“Tutti questi fattori formano una sinergia che si lega al sequestro del carbonio, " lui dice.

Domande e risposte sul mercato del carbonio

I pagamenti del mercato del carbonio avvantaggiano l'interesse di Brandon Hunnicutt, che coltiva con il fratello Zach e il padre Daryl vicino a Giltner, Nebraska. Ancora, ha domande sul mercato del carbonio per le pratiche che usano come la coltivazione conservativa e le colture di copertura.

“Lo paragono alla selezione di ibridi di mais, dove ogni azienda dice che la loro è la migliore, "dice Hunnicutt. A differenza degli ibridi di mais, però, Hunnicutt afferma che i dati sui programmi di sequestro del carbonio non sono così facilmente disponibili.

Questa preoccupazione è giustificata, dice Carson Reeling, un economista agrario della Purdue University. La mancanza di una struttura normativa federale può creare confusione sul mercato, poiché numerosi coordinatori del credito di carbonio cercano di allineare acquirenti e venditori, Aggiunge. "Gli agricoltori sono da soli nel determinare quale vale il loro tempo e in che modo andrà a beneficio delle loro aziende agricole, " lui dice.

Le domande da porre alle società del mercato del carbonio includono quanto segue:

• Ci sono costi anticipati?

"Nel mio caso, i costi iniziali erano minimi, "dice Kelly Garrett, un Arione, Iowa, contadino, che ha iscritto parte della sua fattoria al programma CarbonNOW offerto da Locus Agricultural Solutions. Ancora, controllarlo in anticipo può evitare spiacevoli sorprese successive, lui dice.

• Come verrò pagato?

Le aziende compensano gli agricoltori per il carbonio in modo diverso, con alcuni che pagano per l'anno passato mentre altri pagano per misure prese negli anni precedenti e in corso. “Assicurati che i soldi vadano al contadino, e non tramite un intermediario o una persona di account, ” consiglia Garrett.

• Come utilizzerai i dati della mia fattoria?

“Queste aziende accumulano dati che potrebbero essere trasformati in nuove imprese redditizie per loro, "dice Ferd Hoefner, consigliere strategico senior per la National Sustainable Agriculture Coalition. "Gli agricoltori devono decidere se vogliono che le aziende traggano profitto dai propri dati".

• Chiedi come i programmi coesistono con i programmi di conservazione federali e statali.

Le aziende che offrono pagamenti per il carbonio potrebbero diffidare addizionalità – pagamento di un beneficio ambientale o di conservazione già in atto. “Se un agricoltore viene pagato da un preesistente programma federale o statale di conservazione per migliorare la qualità dell'acqua, queste pratiche possono già generare il sequestro del carbonio "gratuitamente, ' " dice Reeling. I mercati del carbonio potrebbero quindi non voler pagare gli agricoltori per un beneficio già coperto dal programma governativo, Aggiunge.

• Cosa succede se violo un accordo?

“In un contratto a lungo termine, potresti avere problemi di compattazione o drenaggio dove devi arare, "dice Reeling. "Dovrai restituire i pagamenti degli anni precedenti per il carbonio [precedentemente sequestrato] che torna nell'atmosfera?"

Quanto valgono le mie pratiche?

Gli agricoltori potrebbero svendere il valore delle loro pratiche agricole rispettose del clima utilizzate nei sistemi di coltivazione del carbonio.

Gli attuali pagamenti di carbonio che oscillano tra $ 10 e $ 15 per acro non includono l'intero valore delle pratiche rispettose dell'ambiente come le colture di copertura, dice Aliza Wasserman-Drewes, direttore di Rural Investment to Protect Our Environment (RIPE), un gruppo senza scopo di lucro che sostiene la politica climatica bipartisan.

Poiché l'agricoltura è anche una soluzione per mitigare il cambiamento climatico e altri obiettivi ambientali, RIPE propone un pagamento cumulativo per il servizio ecosistemico che attribuisce un valore di $ 115 per acro al contributo di un coltivatore di mais per la semina di colture di copertura. Questo valore per acro è per i benefici ambientali che includono:

• Qualità dell'acqua $ 50
• Salute del suolo $ 21
• Conservazione dell'acqua $ 19
• Sequestro del carbonio $ 18
• Qualità dell'aria e salute
• Vantaggi $ 7

RIPE stima che la fase iniziale del piano potrebbe costare $ 2 miliardi, con un piano completo di 40 miliardi di dollari. Le potenziali fonti di finanziamento includono la spesa prevista per lo stimolo, crediti d'imposta rimborsabili, espansione della Commodity Credit Corporation, o l'inclusione nella futura legislazione bipartisan sul clima. Il costo di 40 miliardi di dollari è significativo, ma impallidisce in confronto ai 500 miliardi di dollari che il presidente eletto Biden propone di spendere per la sua legislazione sul cambiamento climatico, dice Wasserman-Drewes.

“Questa non è un'elemosina del governo, "dice Jamie Powers, RIPE direttore di outreach. "È il pagamento per i servizi resi".

Altri gas serra

I mercati che sequestrano l'anidride carbonica sono simili a un centesimo brillante e brillante che luccica sul fondo di una piscina. Però, i mercati che mitigano i gas serra meno discussi come il protossido di azoto e il metano possono ottenere maggiori profitti per gli agricoltori, dice Debbie Reed, direttore esecutivo dell'Ecosystem Services Market Consortium (ESMC). ESMC collabora con 61 aziende del settore privato e gruppi per la salute del suolo e l'ambiente per progetti pilota che includono la conservazione dell'acqua e metodi per sequestrare e mitigare le emissioni di gas serra.

“Le emissioni di protossido di azoto e metano sono gas serra molto più potenti dell'anidride carbonica, "dice Reed. Molte emissioni di metano derivano dalla produzione e dall'uso di fertilizzanti, mentre il bestiame emette molto gas metano.

Contenere queste emissioni, anche se, non è facile come piantare una coltura di copertura per sequestrare l'anidride carbonica. Una strada promettente per ridurre le emissioni di metano è attraverso gli additivi per mangimi per bestiame, dice Reed.

“Questi additivi tendono anche a produrre più proteine ​​per unità di mangime, quindi questi possono essere una vittoria per tutti, " lei dice.

Sistemi, Non Pratiche

I pagamenti basati su un sistema di produzione piuttosto che su una pratica specifica aiuteranno anche meglio a raggiungere obiettivi come la riduzione dei gas serra e il miglioramento della qualità dell'acqua, dice Reed.

"Ci sono aree che sono legate per l'acqua, e potrebbe essere problematico se si pianta una coltura di copertura solo per il sequestro del carbonio nel suolo e non si presta attenzione alla mancanza di acqua, "dice Reed.

Gli approcci sistemici utilizzano una serie simbiotica di pratiche, come una coltura di copertura che fissa sia l'azoto che fornisce anche un foraggio di alta qualità per il bestiame in un sistema integrato di colture e allevamento, lei dice.