Dall'alto in aria, la prateria battuta dal vento ha un motivo trapuntato di cuciti ordinatamente, Patch di 2 acri. È quasi come se un gigantesco tosaerba cadesse dallo spazio, la sua lama abbassata, macinando il tappeto erboso e rendendo il paesaggio un mosaico visivo.

Sono state le pecore a farlo:più di mille in un solo gregge, masticando il fogliame mentre sono sequestrati nelle loro penne notturne in filo di plastica. Ogni quadrato in fila serve come prova della loro fame collettiva dalla sera prima.

È il momento del controllo delle infestanti al Rock Hills Ranch nella contea di Walworth, Sud Dakota, vicino a Lowry. Le pecore sono una nuova idea per il problema di un antico allevatore. Lyle Perman ha combattuto contro macchie di erbacce a foglia larga sui suoi pascoli nella prateria, come suo padre prima di lui, da quando lui e sua moglie Garnet hanno iniziato la loro attività di bestiame nel 1976.

Dopo aver provato altri metodi nel corso degli anni per controllare grandi macchie di euforbia frondosa, sterpaglia, e altre piante indesiderabili con irrorazione aerea, spruzzatura a punti, e coleotteri delle pulci, i Perman decisero di provare un approccio diverso.

"Siamo così entusiasti di come sta funzionando che stiamo cercando di raddoppiare il gregge di pecore la prossima stagione - a circa 2, 000 animali, e forse ridurre un po' le mucche, "dice Lyle.

Le pecore facevano parte dell'operazione nei primi anni '80, ma non per il controllo delle infestanti, lui dice. “Li abbiamo introdotti come diversificazione per il reddito quando abbiamo iniziato ad allevare, ma è stato davvero un pessimo tempismo. I prezzi del bestiame erano bassi, i prezzi delle pecore erano bassi, i tassi di interesse erano alti, e poi abbiamo commesso l'errore di comprare delle pecore anziane, e non ha funzionato molto bene".

Le pecore sono tornate di nuovo al ranch per diversificare il flusso di reddito e perché mangiano piante diverse rispetto ai bovini, spiega Lyle. "Avevamo problemi con un particolare forb che non è autoctono - euforbia frondosa - e sapevamo che le pecore avevano una storia di essere un buon consumatore di euforbia, salvia di assenzio, e altri."

Le sue preoccupazioni per le pecore includevano la scherma, predatori, e gestione. Questi problemi sono stati risolti lavorando con un appaltatore di pecore personalizzato che non solo fornisce le pecore, ma anche un pastore peruviano di nome Gesù e la sua ciurma di cani. Impiegato dal contraente, il tarchiato, il pastore sorridente ei suoi cani vengono assegnati al ranch per l'estate e vivono essenzialmente con le pecore.

In sella alla sua quattro ruote, un border collie abilmente appollaiato sul ponte, Gesù conduce lentamente le pecore verso l'acqua dopo che sono state fatte uscire dal loro recinto notturno di 2 acri. Un paio di grandi cani bianchi dei Grandi Pirenei di Gesù camminano accanto al gregge come protettori. Gesù arriva al ranch ogni mattina intorno alle 8:00, libera le pecore dal loro recinto notturno e poi le porta ad abbeverarsi per un breve periodo di tempo. Quindi li ammassa in aree mirate durante il resto della giornata.

Il giorno penne, realizzato in rete di filo metallico, sono disposti su macchie di piante a foglia larga che devono essere controllate. Gesù poi arrotola il recinto flessibile e lo sposta su un nuovo terreno mentre le pecore sono all'acqua. Le penne notturne sono su terreno fresco ogni notte. Il filo di plastica a due fili non conterrà le pecore. La rete in polywire funziona meglio.

Lyle guarda le pecore attraversare una ripida collina. “L'idea di mantenere 1, 000 pecore contenute e protette dai predatori mi hanno sempre impedito di fare quello che stiamo facendo quest'anno, " lui dice.

L'euforbia frondosa è l'erba nociva bersaglio. Non è tanto un problema in altre parti del mondo, dice Lyle, perché i pascoli al di fuori degli Stati Uniti di solito supportano più specie. “Hanno mucche, hanno pecore, hanno capre, e sono sicuro che questo è il motivo per cui non se ne preoccupano perché è una pianta che qualcosa mangia sempre, " lui dice.

Luke spiega la sua opinione sull'aggiunta di pecore all'allevamento di bestiame della famiglia. “Guardo le tre gambe dello sgabello – l'economia (ha senso finanziariamente?), l'impatto ambientale (farà ciò che mi auguro?), e conseguenze indesiderate (ci saranno cambiamenti nel nostro flusso di lavoro, qualità della vita, e disponibilità di manodopera?). Queste sono tre cose che valuto sempre in ogni decisione relativa al ranch".

L'economia non supporta la spruzzatura di pesticidi in tutto il ranch, dice Luca. "Cercare di liberare le praterie da tutto ciò che il bestiame non mangia è un ragionamento di default". Oltre alle erbacce nocive come l'euforbia frondosa e il cardo canadese, ci sono piante indesiderabili come lo snowberry occidentale e l'assenzio (salvia). “Possiamo affrontarlo come problemi di cui dobbiamo liberarci, " lui dice. "O sono risorse che non stiamo usando nel modo giusto?"

L'uso su larga scala di prodotti chimici sui pascoli non si adatta agli obiettivi ambientali basati sul foraggio di Perman. Utilizzerebbero un controllo a foglia larga per eliminare le piante problematiche rimuovendo anche molte utili. Dopo diversi anni passati a considerare pecore o capre, lo hanno realizzato nel 2019. “Utilizziamo ancora il trattamento spot di prodotti chimici su determinate aree e su alcuni tipi di erbacce, ma da quello che vedo con le pecore possiamo ridimensionarlo indietro nel tempo, "dice Lyle.

Lisa Surber, Il segretario esecutivo della South Dakota Sheep Growers Association è d'accordo. “Popolazioni infestanti come euforbia frondosa, fiordaliso maculato, e altri sono esplosi in modo esponenziale, perché il numero di pecore in Occidente è diminuito drasticamente dalla seconda guerra mondiale. Le due cose sono intimamente collegate". Il pascolo mirato con le pecore può ridurre le popolazioni di euforbia frondosa dell'8% all'anno, lei dice. "Questo sta facendo incursioni drammatiche con la capacità di recuperare di nuovo quel paesaggio per il pascolo del bestiame".

Luca guarda le pecore e il bestiame disperso. “La natura aveva già le cose in equilibrio prima che ci mettessimo il dito dentro, quindi mi chiedo sempre cosa possiamo imparare da come funziona la natura. Non sono il primo addetto al bestiame a portare pecore a casa sua. C'è sempre qualcuno là fuori che l'ha già provato e può darti qualche dritta. Parlare con persone che non hanno paura di provare cose nuove è davvero utile.”

Garnet Perman interviene. “Pensare in modo olistico invece di affrontare una cosa alla volta è un modo migliore di guardare le cose. La natura è resiliente, e troverà un modo per risolvere il problema se ci lavori. La natura alla fine vince sempre, quindi potresti anche imparare a lavorarci. Questo fa parte del messaggio che abbiamo cercato di trasmettere a tutti attraverso le nostre esperienze qui".

Le pecore sono animali sociali e non si disperdono tanto quanto il bestiame, dice Lyle. La tecnica del pascolo della folla funziona bene con il contenimento delle pecore in una recinzione mobile in filo di ferro. Se pascolando solo un pezzo d'erba per 12 ore, il danno alle piante autoctone è inesistente, lui dice. "In realtà è vantaggioso." Le pecore possono mangiare una porzione di 100 piedi quadrati di euforbia frondosa in pochi minuti, dice Lyle.

Durante un tour al pascolo del ranch Perman, gli allevatori vicini possono vedere il gregge masticare una grande macchia di euforbia frondosa. La prima pecora morde le cime della pianta invasiva, e poi, seguendo gli animali, lo pizzica sempre più in basso finché non rimane solo un mozzicone. Ciò consente alle erbe autoctone di crescere più alte e spiazzare le erbacce invasive.

Lyle si appoggia al trailer carico di partecipanti al tour e parla di come la diversità influenzi il prodotto finale:il suo manzo nutrito con erba. "Ci sono molti legumi autoctoni che vengono completamente distrutti quando si spruzza con una sostanza chimica a foglia larga:le vecce, l'impianto di piombo, e il milkweed da cui dipende la farfalla monarca. Spiderwort e verga d'oro potrebbero non avere un alto valore di foraggio, ma sono pur sempre piante che fanno parte del paesaggio. Sono radicate in profondità e portano i nutrienti in superficie. Non ci interessa distruggere quelle piante, anche se il nostro bestiame non li mangia. Le pecore lo faranno”.

Garnet dice che è così. “La gestione del pascolo e i controlli biologici ci hanno dato risultati molto migliori rispetto a quelli che le sostanze chimiche hanno avuto nel tempo. I prodotti chimici potrebbero funzionare in una piccola patch che è appena iniziata, ma una volta che hai un problema su larga scala, la gestione è la soluzione. La gente potrebbe chiedersi cosa stanno facendo ora quei pazzi permanenti, ma è gratificante vedere i vicini mettere dei recinti incrociati. Hanno guardato e visto quello che stiamo facendo".

Vedere per credere.