Cheryse Kaui Sana pensa spesso a quanto sarebbe stata diversa la sua vita se non fosse inciampata nell'agricoltura.

“Avrei potuto ottenere un lavoro a salario minimo o qualcosa del genere e poi chissà, " lei dice. "Probabilmente sarei stato una delle statistiche negative".

Sana, una donna hawaiana nativa nata e cresciuta nella comunità rurale di Waianae, dice crescendo, la gente spesso la spacciava per una ragazza di una baraccopoli. Quando è stato il momento di decidere il suo percorso dopo il liceo, Sana dice, era senza i mezzi finanziari per pagarsi il college. Poi un insegnante le ha parlato di MA'O Organic Farms e lei ha deciso che ci avrebbe provato.

Il non profit, fondata nel 2001, arruola i giovani di Waianae per lavorare part-time nella loro fattoria in cambio della copertura completa dei costi di iscrizione in un college della comunità locale. Gli studenti che partecipano a questi stage agricoli ricevono anche uno stipendio mensile.

MA'O è un acronimo hawaiano che sta per Mala:giardino, ʻAi:cibo e ʻOpio:giovane. L'organizzazione mira a trasmettere ai giovani l'amore e il rispetto per la terra attraverso la coltivazione di frutta biologica, verdure ed erbe aromatiche.

Dodici anni dopo aver messo piede nella fattoria, Sana ha una laurea, una vasta esperienza in agricoltura e un lavoro a tempo pieno come manager dell'azienda agricola di MA'O. Un punto culminante, lei dice, sta facendo da mentore ai giovani che si stanno ritrovando come lei.

Cheryse Kaui Sana è un ex stagista e attuale manager dell'azienda agricola presso MA'O. Foto per gentile concessione di MA'O Organic Farms

“La crescita del cibo è bella, ma la crescita delle persone è qualcosa di più toccante e più appagante, e per averli entrambi, è così incredibile, " lei dice.

L'organizzazione vende i suoi prodotti attraverso un programma CSA e nei negozi di alimentari, così come ai ristoranti. Il ricavato va a sostenere gli stagisti del programma e a pagare il personale dell'organizzazione.

Il co-fondatore di MA'O Gary Maunakea-Forth afferma che lui e sua moglie Kukui hanno avviato la fattoria perché erano preoccupati per il futuro di Waianae e volevano avere un impatto positivo. La coppia era cresciuta nelle fattorie e sapeva che era davvero un duro lavoro. “Ma ha davvero informato molte decisioni e ci ha reso quello che siamo più tardi nella vita, "dice Maunakea-Forth. Dice che è importante insegnare agli hawaiani a diventare autosufficienti in uno stato che importa l'85-90 percento del suo cibo.

I dati del censimento del 2017 mostrano che la comunità, che si trova sul lato occidentale dell'isola di O'ahu, ha un tasso di povertà del 27 per cento. Questo è più del doppio del tasso del resto delle Hawaii. Maunakea-Forth afferma che Waianae è anche una delle comunità più insicure dal punto di vista alimentare in tutto lo stato. Dice che nel corso degli anni la fattoria ha causato alcuni cambiamenti positivi nella comunità per aiutare ad affrontare questi problemi. Più di 300 giovani hanno partecipato ai suoi programmi di tirocinio, lui dice, e più di 140 di loro hanno ricevuto una laurea di qualche tipo.

“Quasi tutti hanno assunto un lavoro, " lui dice. "Non è un grosso problema se si considera che si ha solo il 2,5% di disoccupazione alle Hawaii, ma anche nella nostra comunità, il nostro tasso di disoccupazione è di circa il 10 o il 12%".

Tiare Toetu'u-Aipa è un'attuale stagista MA'O che spera di diventare un tecnico di radiologia. Venendo da una famiglia di nove persone, dice che sarebbe stato difficile trovare i soldi di cui aveva bisogno per la sua carriera post-secondaria.

Mentre MA'O l'ha aiutata ad andare avanti con la scuola, dice di aver acquisito conoscenze storiche sulle sue radici hawaiane di cui non aveva mai saputo prima. "Credo che ciò che i nostri antenati hanno fatto prima vada davvero di pari passo con ciò che potrebbe migliorare i nostri sistemi alimentari o il modo in cui viviamo in generale, " lei dice.

Utilizzando le conoscenze apprese in fattoria, Toetu'u-Aipa ha coltivato cibo con la sua famiglia a casa. Anche se non intende dedicarsi all'agricoltura come professione, dice che porterà la forte etica del lavoro che ha imparato attraverso l'agricoltura nella sua carriera quando sarà il momento di lasciare MA'O.