Bestie pelose limano il naso contro la coda sulle alture della prateria, figure spoglie contro un cielo oscuro mattutino. I loro zoccoli ricoprono la polvere mentre le loro sagome si fondono una ad una nel sole nascente rosso sangue. Tori mostruosi in solco emettono pronunciamenti gutturali mentre camminano accanto a mucche bisonte e vitelli che scorrazzano. È stagione riproduttiva nella prateria del South Dakota, e questo branco di 1, 000 bufalo è intento a una cosa:seguire un camion di mangime rumoroso che si insinua all'ombra di Slim Buttes.

Le grandi mani dell'allevatore Sandy Limpert fanno impallidire il volante del camion di mangime come la sua testa, sormontato da un cappello da cowboy nero, oscilla a sinistra poi a destra, occhi che guardano attentamente nella penombra. Con gli ingranaggi che brontolano ai bassi regimi, il camion striscia tra la mandria dispersa.

Limpert alleva bufali con sua moglie, Jackie, suo figlio, Brody, e sua nuora, Samantha. Ci sta scommettendo, in tempo, anche i suoi quattro nipoti diventeranno allevatori di bufali.

"È un momento meraviglioso per essere nell'industria dei bisonti, "dice Sandy. "La richiesta è enorme, e creiamo un prodotto di qualità che le persone desiderano. È un affare divertente".

Spinge il grosso camion in giro per un altro lento strisciare attraverso la mandria. I Limpert erano soliti allevare bovini e ovini su questo vasto tratto di terra. Ma non più.

“Vendere bovini e pecore quando avevano un prezzo alto, e entrare nei bufali quando erano bassi era una cosa un po' spaventosa, "Ammette Sandy. "Ma io e Jackie sapevamo che quello che stavamo facendo non era sostenibile".

A quel tempo, i Limperts facevano l'agricoltura personalizzata, fienagione personalizzata, pecora, e bestiame. “Mi sembrava di avere 60 anni quando ne avevo 25, "dice Sandy. “Sapevo che non potevamo continuare a farlo. Sapevo che il ranch non stava facendo soldi, e se volessimo che i nostri figli restassero qui e facessero parte dell'operazione non potevamo permetterci di continuare a occuparci di pecore e bovini".

Quando sono passati al bisonte 30 anni fa, il mercato non era ancora sviluppato, dice Sandy. Non è stato speso molto per il marketing e la promozione della carne. "Negli anni, che è completamente cambiato, e ora c'è una domanda come non l'abbiamo mai vista".

(Guarda un video sul ranch qui.)

I bisonti sono animali resistenti che, dato buone risorse di pascolo, riprodurre bene, dice Sandy. Ha notato che le mucche bisonte partoriscono prima di una tempesta o aspettano che passi attraverso. "In qualche modo, attraverso l'evoluzione, bufalo ha capito come smettere di partorire quando il tempo non è bello, " lui dice. “Quando scoppia quella tempesta, la mandria avrà 100 vitelli in un giorno. I bufali sanno adattarsi agli ambienti più difficili”.

Non fornisce rifugi artificiali. "Bison non andrà alla deriva con una tempesta, " lui spiega. “Si coricaranno su un pendio battuto dal vento e affronteranno il vento, e saranno lì proprio durante una tempesta. Il freddo non li disturba. Quando sono -30°F. saranno qui a giocare. Amano il freddo perché sono fatti apposta per questo. Sono un animale straordinario. Ci siamo innamorati di loro molto tempo fa, e sono sicuro che rimarranno qui per sempre."

Pratiche olistiche di gestione dell'erba gestiscono il posto. Rimbalzando accanto a suo padre sul sedile anteriore del camion dei mangimi, Brody elabora. “La cosa più innovativa che abbiamo fatto qui al ranch è convertirci a una gestione olistica. All'inizio è stata una cosa davvero difficile da acquistare. Devi cambiare il tuo processo di pensiero.”

Brody condivide la sua frase preferita:"Se fai sempre quello che hai sempre fatto, avrai sempre quello che hai sempre avuto."

La famiglia è d'accordo. "Fare le cose in modo diverso ha funzionato bene per noi, "dice Brody.

La prima volta che Sandy è andata a una riunione olistica sulla gestione del pascolo delle risorse, non ha ascoltato bene. "Sono letteralmente uscito perché non pensavo che potesse funzionare qui dove abbiamo una quantità così limitata di umidità, "dice Sandy. Le idee alla fine affondarono. “In retrospettiva, Penso che ogni banchiere dovrebbe insistere che i giovani che prendono in prestito denaro vadano a queste classi. Cambia tutta la tua mentalità, tutto il tuo processo di pensiero.”

Non si tratta di quanta umidità si ottiene, è quanto puoi utilizzare, lui spiega. “Otteniamo molta umidità, ma con una gestione sbagliata del pascolo, la maggior parte di quell'umidità scorre lungo il torrente.”

Mentre Jackie e Sandy si prendevano il loro tempo con le nuove idee, Brody e Samantha ci hanno creduto subito. “Non abbiamo dovuto litigare l'un l'altro sull'accettazione della filosofia, "dice Sandy. “Sta cambiando la vita. È quasi come avere un altro ranch gratis. È incredibile quello che puoi fare, e non vedo l'ora che arrivino gli anni per vedere quanto può migliorare".

Sandy offre un po' di storia aziendale mentre guida. “Una delle principali forze che ci ha spinto ad entrare nel settore dei bisonti è stata l'importazione da altri paesi di ovini e bovini. Non avevamo alcun controllo sul nostro mercato. La nostra visione era quella di entrare in qualcosa che non può essere sovrapprodotto, non può essere importato, e con il bisonte, abbiamo quello.”

C'è una quantità limitata di bisonti disponibile per il mercato della carne, lui dice. "Il consumo medio di bisonte è inferiore a 1 libbra all'anno, in modo che ti dia un'idea del potenziale di crescita che abbiamo, "dice Sandy. “A tutti piace parlare di bisonte, quindi è un'attrazione naturale. Ha così tanto potenziale di rialzo".

Guida sul terreno roccioso di Slim Buttes. “Possiamo farlo per molte generazioni e migliorare la terra, migliorare l'acqua, e migliorare le risorse, "dice Sandy. “Migliorando il terreno miglioriamo l'erba. Migliorando l'erba, il bisonte lo adora e il bisonte ci tratta bene.”

I bisonti di Limpert sono nutriti con erba e cereali. "Una buona combinazione dei due rende alcune delle migliori carni del mondo, "dice Brody.

Per invogliare gli animali ad avvicinarsi al camion, Brody offre una gamma di pellet di torta a cubetti che contiene circa il 20% di proteine. “Essenzialmente è uno strumento di gestione per spostare gli animali da pascolo a pascolo, " lui spiega. "È un piacere per loro." Negli anni più secchi, danno più pellet di torta per integrare l'erba. Aiuta anche a lavare le mucche.

Fuori nella prateria, centinaia di bisonti punteggiavano il paesaggio, camminando in corde irregolari, diretto per l'acqua della tarda mattinata.

Nei mesi invernali, i bisonti vengono fatti ruotare all'indietro attraverso pascoli dormienti. “Mangeranno alcune delle cose più divertenti che il bestiame non toccherà quando è dormiente, "dice Sandy. “Li vedrai anche masticare la salvia. Mangeranno l'erba di grano crestata a buon mercato quando sarà completamente matura e nient'altro la mangeranno. È nella loro natura assumere meno calorie nei mesi invernali. La manutenzione invernale è facile. Questo è uno dei motivi per cui ci siamo innamorati dell'animale. Richiedono pochissima manodopera”.

La famiglia porta una volta all'anno la mandria per lo svezzamento dei vitelli e per il test di gravidanza. Le mucche tornano al pascolo. “Apriamo i serbatoi dell'acqua prima che arrivino a un pascolo e li scoliamo quando se ne vanno; è un sistema abbastanza semplice, "dice Sandy.

Il NRCS ha aiutato i Limpert con la gestione dell'acqua e la recinzione incrociata dei pascoli. "È molto costoso far funzionare queste condutture e impostare i serbatoi e fare tutto quel lavoro, ma con l'assistenza di NRCS, è diventato possibile, "dice Sandy.

Dopo anni di pascolo a rotazione, i pascoli devono ancora raggiungere il loro potenziale, lui dice. Cita una statistica che per ogni 1% di miglioramento della materia organica, il terreno conterrà un gallone e mezzo in più di acqua. "Stiamo assistendo all'arrivo di più erbe della stagione calda con una produzione più elevata".

L'habitat della fauna selvatica nel ranch è migliorato, pure. I cervi mulo sono ora più in basso sulla prateria. “Penso che sia dovuto alle risorse idriche che abbiamo sviluppato, così come le pratiche di pascolo, "dice Brody. "Abbiamo un sacco di erba avanzata ogni anno".

Appoggiato al camion, Sandy riassume tutto. “Volevo allevare bufali in modo da potermi sedere su una collina e guardarli pascolare. C'è stato un po' di lavoro per portarci lì, ma è così bello vedere quegli animali grassi e felici al pascolo, passare a un nuovo buffet ogni pochi giorni. tu apri il cancello, e abbiamo spostato l'intera mandria in cinque minuti. È un business divertente in cui trovarsi!”