Cresciuto in tutto il mondo, il riso è un alimento base per più della metà della popolazione mondiale. In molti paesi, viene coltivato in piccole risaie per il consumo personale e per la vendita locale. Ma negli Stati Uniti, la maggior parte delle persone non ha idea di come avviare una risaia.

“Il riso è davvero unico, "ha detto Dustin Harrell, coordinatore della ricerca presso la stazione di ricerca sul riso della Louisiana State University. "È un raccolto costoso da coltivare per quanto riguarda le attrezzature e l'irrigazione".

Negli Stati Uniti., le risaie su piccola scala sono rare. Anziché, la maggior parte del riso del paese è coltivata in grande, operazioni altamente meccanizzate situate in quattro regioni. Sono l'Arkansas Grand Prairie; il delta del Mississippi (parti dell'Arkansas, Mississippi, Missouri e Louisiana); la costa del Golfo (Texas e Louisiana sudoccidentale); e la Sacramento Valley della California.

“Abbiamo circa 1, 000 coltivatori di riso nello stato [della Louisiana], e la maggior parte di loro sono probabilmente, in media, 2, aziende agricole di 000 acri, ” ha detto Harrel.

Eppure alcuni piccoli agricoltori sono interessati a coltivare questo grano amidaceo, e alcuni hanno trovato successo.

Dove puoi coltivare il riso

Generalmente, il riso cresce meglio nelle aree con temperature medie diurne elevate ma notti più fresche durante la stagione di crescita, secondo il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti. Anche, il riso crescerà meglio in un'area che ha un'abbondante riserva d'acqua e una superficie del terreno uniforme con un sottosuolo che inibisce la percolazione dell'acqua.

Detto ciò, gli agricoltori di tutto il mondo hanno dimostrato che alcune varietà di riso possono essere coltivate senza sistemi di irrigazione o inondazioni. Inoltre, alcune varietà di riso sono state coltivate con successo nelle zone settentrionali degli Stati Uniti.

Allora perché la maggior parte del riso del paese viene coltivato in quattro regioni specifiche?

“Ovviamente il clima gioca un ruolo importante nella coltivazione del riso, ma probabilmente la cosa principale è l'infrastruttura che abbiamo quaggiù, ” ha detto Harrel. “Abbiamo bisogno delle riserie e delle strutture per spostare quel riso e spedirlo. Circa il 50 percento del riso [prodotto negli Stati Uniti] viene esportato”.

Risicoltura su piccola scala

“La maggior parte del riso mondiale è ancora coltivato su piccola scala, "ha detto Jarrod Hardke, agronomo del riso presso l'Università dell'Arkansas Cooperative Extension Service. “È piantato a mano, raccolto a mano, ed essiccato e immagazzinato per il consumo. È ancora estremamente diffuso in tutto il mondo, ma non così negli Stati Uniti.”

Tuttavia, una manciata di piccoli agricoltori statunitensi ci stanno provando, compreso Ben Rooney, direttore del Maine Rice Project. Nella sua piccola fattoria a Benton, Maine, ben a nord di quella che sarebbe considerata la regione ideale per la coltivazione del riso, coltiva circa un acro di riso.

Nella sua piccola risaia, Rooney ha sperimentato la coltivazione di circa 50 varietà di riso, riducendolo a una dozzina di varietà che vende commercialmente per alimenti e mangimi. Tra le varietà che coltiva ci sono alcune varietà di riso di montagna provenienti dall'Europa, un chicco medio dal Pakistan e un riso appiccicoso dal Giappone.

“Il principale svantaggio per il piccolo agricoltore è l'attrezzatura, ” ha detto Rooney. “Quindi, se vuoi coltivare riso su piccola scala, puoi piantarlo tutto bene, ma per elaborarlo, hai ancora bisogno di quell'attrezzatura se vuoi trasformarla in cibo".

Rooney ha svolto numerose ricerche sulla coltivazione del riso su piccola scala. Ha imparato che in alcuni altri paesi, come il Giappone, l'attrezzatura comune per la coltivazione del riso è comune. Gli piacerebbe che fosse così in tutti gli Stati Uniti, ma invece, doveva trovare e acquistare la propria attrezzatura.

Le apparecchiature di elaborazione utilizzate da Rooney sono alimentate dall'uomo, e molto è di seconda mano. Ha persino fabbricato un trasportatore di riso basato su un antico trasportatore di riso. Iniziare con il riso non è stato facile, ma Rooney crede che ne sia valsa la pena.

L'obiettivo del Maine Rice Project è far crescere più persone e mangiare prodotti locali, riso e grano coltivati ​​in modo sostenibile in tutto il Maine.

“Mangiare riso fresco, è così diverso. Mi piace davvero, ” ha detto Rooney. “Mi piace anche che sia facile salvare il seme. Ho risparmiato semi per un po'. È una cosa bella da condividere e vendere".

Come piantare il riso

Il riso è un'erba annuale semi-acquatica disponibile in molte varietà, note come cultivar. Diversi per consistenza e gusto, queste varietà variano leggermente anche nelle condizioni in cui crescono meglio.

Per esempio, le varietà montane sono generalmente coltivate su terreno asciutto, mentre le varietà di pianura vengono coltivate in risaie allagate. Ma non è tutto. Preparazione del terreno, distribuzione del seme, le pratiche di inondazione e i sistemi di irrigazione possono variare notevolmente tra le risaie.

“A differenza del mais e della soia, il riso non è coltivato o piantato in un modo, "Harrell ha detto. "Ci sono molti modi diversi".

Ogni metodo di coltivazione del riso ha i suoi pro e i suoi contro, ha detto Harrel.

Per esempio, coltivare il riso in pozze d'acqua poco profonde, note come risaie, aiuta a tenere a bada le erbacce, che può facilmente superare le giovani piante di riso. L'acqua può anche ridurre la probabilità di funghi esplosivi di riso, che può spazzare via completamente un raccolto. Però, non tutte le proprietà sono adatte per creare una risaia, e mantenerlo può essere difficile.

"Per noi, Penso che l'acqua e la gestione dell'acqua siano probabilmente il problema più grande, "ha detto Whitney Brim-DeForest, consulente per il riso per l'estensione della cooperativa dell'Università della California. “A volte non abbiamo tutta l'acqua che vorremmo. E nel settore, facciamo molti campionamenti della qualità dell'acqua per assicurarci di non inserire determinate cose nel sistema idrico. Per questo motivo molti erbicidi e pesticidi sono stati vietati in California. Siamo molto attenti all'ambiente riguardo a quanto il nostro raccolto interagisce con i sistemi della fauna selvatica".

Alcune pratiche di coltivazione del riso sono regionali e possono essere legate alla cultura agricola locale. Per esempio, in California, la maggior parte delle risaie vengono seminate in aereo. Mentre al centro-sud, più agricoltori seminano in un terreno asciutto usando una seminatrice, poi inondare le risaie.

Un altro metodo di coltivazione del riso è quello di coltivare il riso a file, come il mais, e irrigando tra i filari. E alcuni agricoltori trapiantano persino il riso dalle serre, un processo laborioso che consentirebbe agli agricoltori di coltivare una maggiore varietà di riso (quelli che impiegano più tempo a maturare) nei climi più freddi.

Per decidere quale metodo è il migliore per te, e per informazioni più dettagliate sulla produzione del riso, Hardke suggerisce agli agricoltori di leggere l'Arkansas Rice Production Handbook, prodotto e pubblicato dalla University of Arkansas Division of Agriculture Cooperative Extension Service. Il manuale, che è stato curato da Hardke, fornisce raccomandazioni ai coltivatori di riso sulla base di ricerche approfondite, nonché diagrammi e spiegazioni di vari metodi di coltivazione del riso.

Parassiti del riso e altre sfide

Ogni raccolto ha le sue sfide uniche, e il riso non è diverso.

Una decisione che dovrai prendere presto come coltivatore di riso è se utilizzerai o meno erbicidi o fungicidi. Il principale parassita per le colture di riso negli Stati Uniti è il tonchio dell'acqua di riso. Sono le larve che mangiano le radici del riso, uccidendo la pianta dal basso verso l'alto. L'insetto puzzolente del riso è un altro problema comune. Questo insetto volante trafiggerà i chicchi di riso e ne succhierà i succhi, che si traduce in un prodotto indesiderabile noto come "riso pecky".

Mentre questi parassiti possono essere devastanti, uno dei problemi più comuni che i coltivatori di riso devono affrontare sono le erbacce.

"Il riso non è molto competitivo contro le erbacce, non importa dove ti trovi nel mondo, Ha detto Brim-DeForest. “Questo è uno dei motivi per trapiantare. Questo è anche il motivo per cui inondiamo. L'acqua riduce parecchio la pressione delle infestanti".

Inoltre, gli eventi meteorologici possono influenzare significativamente il riso. I forti venti possono abbattere le piante di riso. La siccità può avere un impatto sui sistemi di irrigazione. E troppa pioggia all'inizio della stagione può impedire ai coltivatori di riso di preparare il terreno.

"Ritarda la nostra capacità di piantare perché i campi non sono abbastanza asciutti per far entrare le attrezzature, Ha detto Brim-DeForest. “Siamo stati gravemente ritardati quest'anno. Circa la metà dei nostri campi non è stata piantata in tempo. Bisognerà vedere come andrà a finire".

Come lavorare il riso

Il processo di trasformazione di una pianta di riso in chicchi pronti per essere cucinati prevede diversi passaggi, tutto ciò richiede attrezzature. Questa attrezzatura varia a seconda delle dimensioni dell'operazione.

Per i grandi agricoltori, la risicoltura comprende mietitrebbie, grandi mulini e persino aeroplani per far cadere i semi. Ma per i piccoli agricoltori, l'attrezzatura è di solito molto più semplice. Una volta essiccato, la lolla viene rimossa dal chicco di riso attraverso un processo chiamato vagliatura, che coinvolge un ventilatore e uno schermo speciale.

“Può essere proibitivo in termini di costi, Rooney ha detto della lavorazione del riso. “Una delle cose che mi appassiona è avere attrezzature che le persone possano usare. Ci sono alcune persone che usano la mia attrezzatura in questo momento, ma sto risolvendo i problemi.”

La disponibilità di attrezzature per la coltivazione del riso su piccola scala è migliorata negli ultimi anni, ha detto Hardke. Piccole trebbiatrici e mulini per il riso sono disponibili per l'acquisto online attraverso diversi produttori, Egli ha detto, anche se sono spesso destinati a scopi di ricerca e sono chiamati "risiere campione".

Per le persone che stanno cercando di entrare nella coltivazione del riso su piccola scala, Hardke suggerisce di iniziare in piccolo e di ricercare il raccolto il più possibile.

“Elabora questa metodologia, " Egli ha detto. "[Una risaia o un appezzamento] non deve essere affatto molto grande per avere una migliore comprensione di come gestire l'acqua e la fertilità e l'azoto complessivi e come ottenere il raccolto - e quanto lavoro stanno andando queste diverse attività coinvolgere. Ognuno di questi passaggi lungo la strada può essere molto impegnativo. Imparerai molto in fretta".