In natura, i pulcini attirano l'attenzione della gallina con un forte e caratteristico richiamo di soccorso quando sono a disagio o incerti dell'ambiente circostante. Però, nell'allevamento commerciale di polli, migliaia di pulcini appena nati vengono allevati in lotti.

Un team di scienziati del benessere e del comportamento degli animali di tutto il Regno Unito ha raccolto registrazioni acustiche in 12 branchi tipici di 25, 000 pulcini.

In uno studio, pubblicato in Giornale dell'interfaccia della Royal Society, ricercatori dell'Università di Plymouth, Università di Roehampton, Collegio rurale della Scozia (SRUC), e l'Università di Newcastle hanno dimostrato che queste chiamate potevano essere chiaramente rilevate al di sopra di altri rumori come le chiamate regolari e le macchine agricole.

Laddove la ricerca precedente ha collegato il richiamo del disagio allo stress e agli stati di ansia nei pulcini, questo studio mostra anche che potrebbe prevedere il comportamento a livello di gregge, crescita futura e tasso di mortalità.

Ciò suggerisce che la chiamata di soccorso potrebbe essere un "indicatore iceberg", una singola misura che cattura una serie di informazioni sul benessere contemporaneamente.

Il metodo utilizzato nella ricerca prevedeva la misurazione dell'"entropia spettrale" del paesaggio sonoro, un valore che descrive come il suono può variare da un chiaro, nota tonale fino al rumore bianco.

Questo lavoro mostra il potenziale per utilizzare i dati acustici dei polli per identificare i problemi di benessere che possono poi essere affrontati dal personale dell'allevamento. Si tratta di un importante contributo alle tecniche di allevamento di precisione.

Mentre un numero crescente di pulcini chiama all'unisono, il solito rumore di fondo della fattoria diventa nel complesso più tonale. Questo modo computazionalmente semplice di contare le chiamate di soccorso potrebbe fungere da segnale di allarme precoce per il personale dell'allevamento che i pulcini richiedono attenzione e, in definitiva, migliorare il benessere dei pulcini nel corso della loro vita.

I risultati supportano studi precedenti sui vantaggi del monitoraggio automatizzato del bestiame per avvertire in tempo reale di problemi di benessere emergenti. Sottolineano inoltre l'importanza di utilizzare indicatori di benessere comportamentale ed emotivo incentrati sugli animali insieme al monitoraggio tradizionale dell'ambiente e della produttività negli allevamenti di pollame, per migliorare le condizioni dal punto di vista degli uccelli.

Lo studio è stato finanziato dal Biotechnology and Biological Sciences Research Council in una partnership Innovate UK con Greengage Lighting Ltd.