Creare polli più freschi per una terra che riscalda

Questa è la teoria alla base del lavoro del genetista Carl Schmidt e del suo team all'Università del Delaware, dove negli ultimi tre anni il gruppo di scienziati è stato impegnato a mappare il codice genetico degli uccelli con un obiettivo in mente:capire come allevare polli resistenti al calore.

Sbarazzarsi delle piume aiuterebbe.

La squadra di Schmidt, in collaborazione con ricercatori della Iowa State University e della North Carolina State University, viaggiato sia in Uganda che in Brasile per studiare gli uccelli con il collo e la testa senza piume, un adattamento che consente al pollame del sud dell'equatore di espellere calore corporeo aggiuntivo e rimanere fresco nei loro climi nativi roventi. Decodificando il DNA dei polli calvi, Schmidt e i suoi colleghi sperano di avere un giorno le informazioni necessarie per incrociare gli uccelli a capo scoperto con il pollame degli Stati Uniti, creando un pollo più in grado di adattarsi al clima americano più caldo del prossimo futuro.

Decodificando il DNA dei polli calvi, Schmidt e i suoi colleghi sperano di avere un giorno le informazioni necessarie per incrociare gli uccelli a capo scoperto con il pollame degli Stati Uniti, creando un pollo più in grado di adattarsi al clima americano più caldo del prossimo futuro.

“Vedremo ondate di calore che sono sia più calde che più lunghe, Schmidt ha detto. "E dobbiamo imparare come mitigare l'effetto del cambiamento climatico sugli animali, dobbiamo capire come aiutarli ad adattarsi ad esso".

Mentre il pianeta si riscalda, gli allevatori che allevano sia polli da carne che ovaiole dovranno presto fare i conti con gli effetti paralizzanti dello stress da caldo, e potrebbe trovare le tradizionali razze nordamericane - uccelli come Jersey Giants e Rhode Island Reds - di nuovo suscettibili di complicazioni come tassi di mortalità più elevati, diminuzione dell'appetito e aumento del rischio di malattie. E con l'aumento della domanda di pollo, nel 2015 i progetti dell'Organizzazione per l'alimentazione e l'agricoltura, la produzione globale di pollame supererà i 100 milioni di tonnellate all'anno ed entro il 2030 salirà a 143 milioni di tonnellate:gli uccelli malati semplicemente non sono un'opzione su un pianeta che ha già difficoltà a raccogliere cibo a sufficienza per la sua popolazione.

Schmidt campiona il DNA di un pollo in Uganda.

“La mia preoccupazione è nutrire nove miliardi di persone nel 2050, Schmidt ha detto. “Sarà una sfida. E la situazione peggiorerà se il clima continuerà a cambiare».

Oltre a sfoggiare teste senza piume insta-cool, gli uccelli africani e sudamericani con cui Schmidt sta lavorando sono un lotto complessivamente robusto la cui resistenza ad altri fattori di stress ambientali oltre al calore potrebbe anche giovare ai polli americani.

“Questi sono stormi da cortile esposti agli elementi – in Africa, vedi letteralmente i polli che attraversano la strada, Schmidt ha detto. “Questi uccelli sono sotto costante pressione selettiva. Quello che stiamo facendo è isolare le varianti genetiche che hanno permesso loro di sopravvivere».

Il lavoro del team di Schmidt fa parte di un quinquennale, Sovvenzione per il cambiamento climatico di 4,7 milioni di dollari dell'Istituto nazionale per l'alimentazione e l'agricoltura. A tre anni dall'inizio del progetto, i genetisti hanno raccolto quasi tutti i dati di cui avranno bisogno e passeranno i prossimi due anni ad analizzarli:mappare le sequenze geniche degli uccelli per determinare l'approccio migliore per ottenerli buoni, geni resistenti al calore nei polli americani senza portare con sé tutto il "bagaglio" genetico, ” come lo chiama Schmidt, non è necessario duplicare nei polli ibridi. E sebbene gli strumenti utilizzati dal team di Schmidt siano moderni, high-tech e molto costoso, il meccanismo per creare gli uccelli resistenti al calore sarà semplice e antico:l'allevamento selettivo.

“Voglio chiarire che qui non abbiamo a che fare con nulla di geneticamente modificato, Schmidt ha detto. “Questo è un approccio che gli umani hanno adottato per oltre 10, 000 anni".

“Voglio chiarire che qui non abbiamo a che fare con nulla di geneticamente modificato. Questo è un approccio che gli umani hanno adottato per oltre 10, 000 anni.'

Qualsiasi allevamento di polli resistenti al calore che avverrà in futuro andrà oltre lo scopo del progetto dell'Università del Delaware, responsabile solo del sequenziamento del gene e del crunch dei dati. Ma nelle proiezioni di Schmidt, gli uccelli dal collo nudo sarebbero stati allevati con uccelli di produzione americana in generazioni successive, introducendo gradualmente adattamenti resistenti al calore fino a quando, a una decina di generazioni, la nuova razza sarebbe stata “fatta” e pronta a riprodursi da sola. Ma il processo è delicato e non avverrà dall'oggi al domani.

“Fare questo richiederà tempo, Schmidt ha spiegato. "Potrebbero essere necessari due decenni di ricerca prima di ottenere polli reali".

Non che l'industria del pollame – nonostante la forte evidenza che il cambiamento climatico sia già in corso – abbia fretta di cambiare le cose.

“Parli con gli agricoltori oggi e loro non sono preoccupati, Schmidt ha detto. “Queste persone pensano a un gregge, una generazione alla volta. Ma questo è il motivo per cui questo tipo di lavoro deve svolgersi in un ambiente accademico. È importante per il prossimo anno? Probabilmente no. Ma è importante tra un decennio o giù di lì? Assolutamente.”