L'allevamento delle piante è stato spacciato come un'arma importante nella lotta contro l'insicurezza alimentare. Attingere alla genetica di una coltura consente agli scienziati di creare versioni di piante nuove e migliorate che sono più resistenti alla siccità, aumento delle temperature e parassiti.

In tutti gli Stati Uniti, i programmi di selezione in istituzioni pubbliche come le università svolgono un ruolo importante in questo processo e formano la prossima generazione di coltivatori di piante. Ma una ricerca pubblicata di recente mostra che l'industria potrebbe essere a rischio. Una nuova carta, pubblicato sulla rivista Crop Science, rileva che il numero di allevatori in questi programmi si sta riducendo in modo significativo.

I ricercatori della Washington State University hanno condotto un sondaggio nel 2018 su 278 diversi programmi di miglioramento genetico delle piante del settore pubblico in tutto il paese e hanno scoperto che molti erano a corto di fondi, personale e allevatori in formazione. Ed infine, anche la maggior parte degli allevatori che guidano questi programmi sta raggiungendo l'età pensionabile.

L'indagine mostra che nel corso di cinque anni, i programmi di allevamento pubblici hanno registrato un calo stimato del 21,4% nei dipendenti a tempo pieno, che erano i leader del programma, come investigatori principali o scienziati con responsabilità che includevano la progettazione, pianificazione, gestione e conduzione di attività di allevamento. Personale di supporto al programma, che lavorano nelle serre, laboratori o come tecnici sul campo, anche diminuito di una stima del 17,7 per cento.

Lo studio ha anche scoperto che i coltivatori di piante in media stanno solo invecchiando, e non c'è molto di un piano di successione in atto per molti di loro. Dei coltivatori di piante che guidano questi programmi, il 62% aveva 50 anni o più, Il 49% aveva 55 anni o più e quasi il 34% aveva più di 60 anni. E quasi il 44% dei programmi ha affermato che non sarebbe stato prontamente in grado di sostituire i coltivatori di piante principali se si fossero ritirati.

Kate Evans, un professore della Washington State University e allevatore di pere e mele, che ha guidato questa iniziativa di ricerca, dice che questi risultati non sono stati sorprendenti per lei, ma sono molto preoccupanti data l'importanza dell'allevamento delle piante.

"La maggior parte del cibo che mangiamo oggi è il risultato della selezione delle piante... Ma ciò che vediamo sempre di più è che i nostri allevatori di piante nelle istituzioni pubbliche vanno in pensione, quei programmi sono interrotti, " lei dice.

Numerosi studi hanno avvertito che la capacità di allevamento nei programmi pubblici sta diminuendo in tutto il paese, poiché i governi non sono riusciti a finanziarli adeguatamente. Molti coltivatori di piante si sono lamentati del fatto che i vincoli di budget hanno influito sul loro lavoro. Dei programmi di allevamento intervistati nel recente sondaggio, Il 39% ha dichiarato di non avere fondi sufficienti per assumere studenti laureati o ricercatori post-dottorato, Il 30% ha affermato di non poter assumere personale di supporto e il 27% ha affermato che i vincoli di budget rappresentano una sfida per l'accesso a personale scientifico avanzato come i consulenti.

Evans afferma che una frustrazione comune con i finanziamenti è che gli attuali modelli del governo locale e federale non tengono conto del fatto che le iniziative di allevamento non sono tipiche iniziative di ricerca.

“Per molte colture diverse stai parlando di sette, otto, [o] nove anni per ottenere una nuova varietà. Sono un allevatore di mele. Ci vogliono 20 anni nel mio campo per ottenere una nuova varietà, " lei dice. "Cercare di sostenerlo con i normali finanziamenti delle sovvenzioni non funziona".

Evans dice che spera che le sue scoperte gettino un po' di luce sul supporto tanto necessario che i programmi pubblici di selezione delle piante richiedono e motiveranno l'USDA e altri livelli di governo ad agire. Le conseguenze altrimenti potrebbero essere molto gravi per la sicurezza alimentare. Senza un forte settore zootecnico pubblico, lei dice, gli Stati Uniti potrebbero potenzialmente iniziare a non riuscire a nutrire efficacemente la propria gente.