Il cotone è principalmente seme, veramente; le fibre della pianta, che usiamo per i tessuti, crescere verso l'esterno dal seme stesso. Per ogni chilo di quella fibra, finisci con 1,6 libbre di semi di cotone. Una nuova varietà di cotone geneticamente modificato approvata dall'USDA potrebbe darci molto più utilizzo di quei semi.

Nonostante rappresenti più della metà del peso del raccolto di cotone raccolto, i semi guadagnano solo circa il 15 percento delle sue entrate totali. Ciò è dovuto principalmente a una sostanza gialla chiamata gossipolo, che è naturalmente tossico e presente nei semi come una sorta di deterrente per i parassiti. (Interessante, il governo cinese ha fatto ricerche sull'uso del gossipolo come contraccettivo maschile; ha funzionato, ma fin troppo bene, e ha anche avvelenato tutti quelli che l'hanno provato.)

A causa della presenza di gossipolo, i semi possono essere usati solo in pochi modi. Possono essere dati in pasto alle mucche, a cui non sembra importare, oppure possono essere trasformati in olio di semi di cotone, con il gossipolo rimosso chimicamente.

Questa è una specie di delusione, perché i semi sono in realtà piuttosto nutrienti, altrimenti. Sono a basso contenuto di amido e ricchi di proteine ​​e grassi. (Il cotone è vagamente imparentato con il cacao; i semi sono simili.)

I ricercatori della Texas A&M University hanno scoperto un modo per inserire un gene nella pianta di cotone che cambia il modo in cui produce il gossipolo. Invece di caricare l'intero impianto, le nuove piante di cotone modificate mantengono il gossipolo nelle foglie (dove può ancora scoraggiare i parassiti) ma lo tengono fuori dai semi, lasciandoli liberi dal gossipolo (o quasi, comunque; sono sicuri da mangiare). Questa settimana, riporta NPR, l'USDA ha dato il via libera a chiunque per coltivare questa nuova varietà di cotone, e potenzialmente sfruttare molto di più i milioni di tonnellate di semi che il raccolto di cotone produce ogni anno.