Il seme di quinoa – questa è la parte che mangiamo – è ricco di proteine ​​e aminoacidi essenziali, ed è senza glutine. Può essere coltivato in terreni poveri e anche salini e ad alta quota dove altre colture, come il grano o il riso, potrebbe non funzionare altrettanto bene. Tutte queste cose lo rendono una fonte di cibo potenzialmente importante mentre ci dirigiamo verso il futuro con una popolazione in rapida crescita da sfamare - circa 9,6 miliardi entro il 2050, un aumento del 38% – e il cambiamento climatico.

“Chenopodio quinoa è un cereale altamente nutriente identificato come una coltura importante per migliorare la sicurezza alimentare mondiale, ” hanno scritto gli scienziati dell'Arabia Saudita, gli Stati Uniti., Paesi Bassi, e l'Australia sulla rivista Nature, che è uscito l'8 febbraio. “Purtroppo, sono disponibili poche risorse per facilitarne il miglioramento genetico”.

È cambiato ora che hanno determinato la sequenza dei mattoni del DNA dell'intero genoma della quinoa, poco più di 1,3 miliardi di nucleotidi - l'equivalente di più di 500, 000 pagine di testo se è stato stampato su carta. La speranza del progetto, che è guidato dalla King Abdullah University of Science and Technology in Arabia Saudita, è che gli allevatori possono utilizzare queste informazioni per migliorare i tratti della quinoa, compresa la coltivazione di piante più corte con meno rami e teste di semi più compatte, che darebbe agli agricoltori più soldi per il dollaro per quanto riguarda la resa. Un'altra area di interesse è l'allevamento di piante che possono tollerare temperature più elevate e altri stress.

Un problema importante che gli scienziati sperano di risolvere riguarda lo sviluppo di varietà più dolci di quinoa che non producono saponine, sostanze amare trovate all'esterno del seme che devono essere rimosse prima di essere consumate. Il processo di "lucidatura" dei semi richiede tempo, soldi, e acqua.

“Con la nuova conoscenza del DNA della quinoa, possiamo selezionare rapidamente e facilmente piante che non producono sostanze amare nel processo di allevamento, "Robert van Loo, un esperto in allevamento di quinoa della Wageningen University &Research nei Paesi Bassi che è stato coinvolto nel progetto, si legge in una nota dell'università.