Delle famiglie americane che eressero un albero, più dell'80% ne ha inventata una falsa, circa il doppio rispetto a 25 anni fa, secondo Gallup. Quel che è peggio:se sei un agricoltore di alberi di Natale, cioè - è che gli alberi finti durano facilmente un decennio o più, quindi per ognuno acquistato oggi, sono 10 o più alberi veri che non saranno venduti negli anni a venire.

L'illuminazione a LED ha avuto di gran lunga l'effetto più positivo sulla caduta dell'ago; la frequenza della luce prodotta dalle lampadine a LED rosse e bianche è stata la più vantaggiosa.

Un gruppo di coltivatori di alberi di Natale in Canada sta combattendo, però, riponendo le loro speranze in una nuova e migliorata varietà di abete balsamico sviluppata presso il Centro di ricerca sull'albero di Natale a Bible Hill, Nuova Scozia. E questo Natale, gli scienziati delle piante di questa istituzione della Dalhousie University, l'unica struttura del genere al mondo, stanno svelando i frutti del loro lavoro:lo SMART Balsam.

A differenza della maggior parte delle colture alimentari e delle piante ornamentali, che sono stati allevati per secoli per migliorare le qualità che interessano agli umani (come fiori più grandi e frutti più dolci), relativamente poco lavoro di allevamento è stato fatto sugli alberi di Natale fino ad ora.

"L'allevamento di alberi di Natale non è stato molto avanzato in passato, "dice il dottor Raj Lada, direttore del Centro di ricerca sull'albero di Natale. "Il nostro obiettivo era generare l'albero perfetto, quello che chiamiamo albero SMART, e fornire il materiale vegetale ai coltivatori della Nuova Scozia".

Inizia con un Natale preferito

Abeti balsamici, noti per i loro aghi verde intenso e la deliziosa fragranza, sono una specialità della Nuova Scozia e uno degli alberi di Natale più venduti in Canada. Costituiscono anche una gran parte degli 1,7 milioni di alberi di Natale che il Canada esporta ogni anno, molti dei quali finiscono nei salotti americani; alcuni vengono spediti fino a Bangkok e Dubai.

Il problema è che gli abeti balsamici, come tutte le specie utilizzate per gli alberi di Natale (e come tutte le specie vegetali selvatiche, per questo motivo), sono di forma irregolare. Alcuni crescono più bassi e più grassi di altri; alcuni sono più alti e più magri; alcuni sono densi, mentre altri sono scarsi; alcuni hanno dritto, rami distribuiti uniformemente, alcuni hanno un aspetto piuttosto deformato; e alcuni iniziano a perdere gli aghi poco dopo essere stati tagliati, mentre altri rimangono freschi e verdi per tutto il nuovo anno senza sporcare il tappeto.

Lo SMART Balsam non ha nessuna di queste irregolarità, perchè è un clone “La maggior parte dei coltivatori pianta i propri alberi dai semi, generalmente ottenuto da pigne dove non c'è impollinazione controllata, il che significa che la genetica di ogni piantina è unica, quindi ogni albero si comporta in modo diverso, ” spiega Lada.

SMART è l'acronimo di un boccone di gergo scientifico delle piante:tecnologia regolata dall'abscissione modulata dalla senescenza. Per dirla più semplicemente, dice Lada, Gli alberi SMART sono tutto ciò che hai sempre desiderato in un albero di Natale:architettura perfetta, aroma forte, colore blu-verde, e un'eccellente ritenzione dell'ago.

Questi alberi sono intelligenti anche dal punto di vista degli affari. Una volta che gli alberi sono disponibili in commercio, il Consiglio dell'albero di Natale della Nuova Scozia, un gruppo di coltivatori locali, prevede di lanciare una campagna di marketing orientata al set del millennio, che stanno pensando probabilmente scelgono un albero di bell'aspetto con un'etichetta dall'aspetto accattivante che recita "SMART" su un marchio senza nome dall'aspetto deformato. Sperano anche che gli aspiranti acquirenti di alberi di Natale sborseranno anche qualche dollaro in più per questo - e saranno sedotti lontano dal corridoio degli alberi artificiali dalla promessa di un albero vivo alla moda, prodotto da scienziati esperti di tecnologia.

La folla anti-OGM può stare tranquilla sapendo che SMART Balsam non è un prodotto dell'ingegneria genetica, dice Lada, sebbene lui e il suo team abbiano impiegato gli ultimi trucchi della scienza genomica per produrlo, insieme alle vecchie tecniche di allevamento.

Ecco come:

Fare un albero di Natale SMART

Primo, migliaia di abeti balsami sono stati vagliati per i tratti ideali (forma, ritenzione dell'ago, fragranza, eccetera). Quindi, i marcatori genetici per questi tratti sono stati identificati attraverso l'analisi trascrittomica, una tecnica che consente ai ricercatori di capire come i diversi geni sono espressi in diverse condizioni ambientali. Armato di queste informazioni, il team ha utilizzato metodi di ibridazione tradizionali per creare varietà migliorate di abete balsamico con i tratti desiderati, e poi li ha clonati per garantire che ogni albero fosse identico.

La clonazione in questo caso è meno frankensteiniana di quanto sembri - è simile a un giardiniere che "prende talee, ” ed è il modo in cui qualsiasi camelia o cespuglio di rosmarino nel tuo giardino sarebbe stato propagato.

Dottor Raj Lada, il direttore del Centro di ricerca sull'albero di Natale a Bible Hill, Nuova Scozia.

La più grande impresa in tutto questo, dice Lada, era identificare i geni responsabili della caduta dell'ago, il tratto degli alberi vivi che i consumatori trovano più fastidioso. Non è solo un gene responsabile della caduta dell'ago, lui dice, ci sono molti, e il trucco era imparare come la genetica della caduta dell'ago interagisce con altre variabili, che vanno dalle condizioni esterne, come temperatura e umidità a fattori biologici, come i processi fotosintetici e ormonali.

"Questa è stata la prima volta che un insieme così complesso di relazioni è stato studiato per una singola disfunzione fisiologica negli alberi di Natale, in questo caso la perdita dell'ago dopo il raccolto". dice Lada. “È un processo così complesso, non è solo un singolo fattore.”

Gli abeti balsamici in genere trattengono gli aghi per sei o sette settimane dopo essere stati tagliati, mentre l'albero SMART li trattiene per tre mesi o più. Lada vede questo come un enorme vantaggio per i coltivatori, poiché gli alberi di Natale destinati all'esportazione vengono tagliati già nella prima settimana di ottobre in Nuova Scozia.

Non aspettarti di erigerne uno nel tuo salotto in qualunque momento presto, anche se. I coltivatori in Nuova Scozia pianteranno i primi alberi SMART nel prossimo anno, e ci vorranno almeno cinque anni prima che raggiungano le dimensioni di un albero di Natale e facciano il loro debutto al dettaglio.

Le luci sul tuo albero sono importanti?

Una scoperta inaspettata emersa dalla ricerca è stata la scoperta che le luci di Natale a LED hanno un effetto altamente benefico sulla ritenzione degli aghi. Perché la fotosintesi, che continua anche dopo il taglio dell'albero di Natale, aiuta gli aghi a rimanere freschi e attaccati all'albero, il team ha valutato l'impatto di una varietà di schemi di illuminazione, compresi i LED, lampadine a incandescenza, e le luci fluorescenti comuni nei negozi dove si vendono molti alberi di Natale, così come l'impatto dell'oscurità da quando gli alberi vengono spediti. L'illuminazione a LED ha prodotto di gran lunga i migliori risultati, ma Lada ha scoperto che la frequenza della luce prodotta dalle lampadine a LED rosse e bianche era la più vantaggiosa.

“Gli spettri rosso e bianco sono quelli utilizzati dall'albero a livello di cloroplasti, permettendogli di sintetizzare carboidrati e zuccheri, "dice Lada. "E questo fornisce all'albero l'energia per preservare gli aghi per un periodo più lungo".

Questa è una buona notizia per il pianeta, poiché le luci di Natale a LED utilizzano dall'80 al 90 percento in meno di energia rispetto ai vecchi fili di luce a incandescenza. Questo vantaggio non è esclusivo degli alberi SMART, tuttavia, qualsiasi albero di Natale durerà più a lungo con le luci a LED. E sfortunatamente, Gli alberi SMART potrebbero rivelarsi meno ecologici dei loro concorrenti senza nome.

Una delle speranze di Lada era quella di poter sbloccare la genetica della resistenza ai parassiti e alle malattie negli abeti balsamici, per fornire ai coltivatori alberi più robusti che richiederebbero meno pesticidi. Ma si è scoperto che l'allevamento per la resistenza genetica alla caduta degli aghi era in contrasto con l'allevamento per la resistenza ai parassiti. Finora, sembra che quei tratti siano incompatibili a livello genetico, anche se Lada intende continuare a provare. "Ci vuole più tempo del previsto per ottenere un albero che sia ecologico, quindi i coltivatori non devono applicare così tanti prodotti agrochimici, " lui dice. Ciò dovrà attendere fino alla versione SMART balsam 2.0.

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