Nel 1914, quando il governo degli Stati Uniti istituì il Cooperative Extension System, circa un terzo degli americani coltivava a tempo pieno. Oggi, solo il 2% si guadagna da vivere con la terra. Ma il gruppo di esperti agrari del servizio federale, chiamati agenti di estensione, è ancora circa 14, 000 forte. Con sede in università (principalmente pubbliche) in tutta la nazione, questi orticoltori, specialisti del bestiame, e ambientalisti offrono servizi:test del suolo, diagnostica dei patogeni, consulenze in loco - per tariffe che vanno da nominali a zero. I professionisti forniscono anche consigli su misura per le comunità locali che servono, sia dal punto di vista politico che ambientale. Conosco questa prima mano. Come un veterano agricoltore del Vermont, Ho fatto affidamento sul mio agente di estensione per decenni. Per mostrare Ann Hazelrigg (nella foto sopra) , e i suoi altrettanto capaci colleghi, un po' di gratitudine attesa da tempo, ho chiesto Contadino moderno il pubblico online di nominare agenti di spicco nelle loro regioni. I sette profili risultanti, a cominciare dalla mia inno ad Ann, saluta le persone che potrebbero essere le più importanti, funzionari meno celebri degli Stati Uniti.

Ann Hazelrigg

Burlington, Vermont
Università del Vermont
Anni con estensione:34

Quando un'intera sezione di mirtilli nella mia fattoria appassisce e muore, Ann Hazelrigg ha identificato la causa come radici annegate. Ha diagnosticato il fungo del suolo che attaccava i miei pomodori e ha prescritto la rotazione delle colture. Ogni volta che incontro una pianta malata, Hazelrigg mi suggerisce di inviarglielo, radici e tutto, o visita la mia fattoria per osservare il problema di persona e giura che non le dispiace. “Non vorrei essere bloccato in un laboratorio tutto il giorno, ” contesta il 61enne, che ha recentemente conseguito il dottorato di ricerca. in scienze delle piante e del suolo presso l'Università del Vermont.

In qualità di direttore della Clinica Diagnostica Vegetale della scuola, Hazelrigg risolve ogni anno circa 500 misteri dell'orticoltura. Durante la stagione di crescita, lei e i suoi colleghi inviano e-mail bimestrali, tenendo informati noi coltivatori di Green Mountain State, dire, un assalto di peronospora o la temuta drosophila ala maculata. Anche dopo tre decenni con il servizio di estensione, Hazelrigg rimane umile. "Sto ancora imparando, " lei insiste, indicando casi molto più strani del mio. "Una volta, Ho fatto entrare un poliziotto con un mucchio di rami, volendo sapere se erano nativi”. Il suo ID del verde, che aveva coperto un cadavere, aiutato nelle indagini sull'omicidio. Ha anche fatto germinare semi portati da poliziotti che sospettavano fossero marijuana.

I suoi talenti da CSI a parte, Ann Hazelrigg è, innanzitutto, amico di un contadino. So che mi copre le spalle. odio dover chiamare Ann, ma mi fa sempre piacere vederla.

Ray Benson

Contea del Mississippi, Arkansas
Università dell'Arkansas
Anni con estensione:6

La maggior parte delle fattorie sotto la competenza di Ray Benson produrre raccolti di materie prime come il mais, semi di soia, e cotone. Il suo obiettivo:aiutare le grandi aziende a lasciare un'impronta ambientale minore. Benson, che ha studiato agronomia e scienze delle colture come studente universitario dell'Università dell'Arkansas, sostenitori di una tecnologia che aiuti gli agricoltori della zona a monitorare e, in definitiva, ridurre la quantità di acqua, fertilizzante, e pesticidi utilizzati nei loro campi.

Alcuni abbracciano i cambiamenti. David Wildly ha adottato una serie di raccomandazioni di Benson sulla sua fattoria di famiglia di 80 anni, che comprende circa 12, 000 acri di grano, arachidi, e altre colture. Tra questi:l'installazione di valvole di sovratensione per l'irrigazione. “Non posso dire che abbiamo smesso di sprecare acqua al 100%, "Ammette selvaggiamente, "ma stiamo conservando un bel po'."

Per i più scettici, Benson coordina le dimostrazioni fianco a fianco in loco. In una zona, pesticidi, fertilizzante, e l'acqua vengono applicati in base ai dati dell'apparecchiatura di monitoraggio, mentre un altro ottiene un programma tradizionale di emendamenti. Benson scopre che l'aumento delle rese e i fogli di calcolo di fine stagione parlano da soli.

“Vorrei fare dei passi adesso, quindi quando i nostri nipoti vogliono coltivare, ci sono ancora risorse naturali adeguate, “dice il 48enne.

Monica Cooper

Napa, California
Università della California
Anni con estensione:7

Il primo anno di Monica Cooper come agente di estensione, 2009, era la prova del fuoco. O, piuttosto, processo di Lobesia botrana. Un controllo di routine di un vigneto locale alla ricerca di cocciniglie invasive ha rivelato la presenza del bruco mediterraneo incredibilmente distruttivo che, fino a quel momento, non era mai stato visto negli Stati Uniti.

“Ero al lavoro esattamente da cinque mesi, ” Cooper ricorda. Un laureato dell'Università della Florida con una laurea in salute delle piante (e, per fortuna, un'enfasi sulla gestione dei parassiti), possedeva il know-how. “Ma ho dovuto imparare, rapidamente, bilanciare la ricerca scientifica con le esigenze dei coltivatori locali e la massiccia attenzione dei media”. Bottaio, la cui regione comprende circa 600 viticoltori e 48, 000 acri di vigneto, da allora è diventato un professionista forense, in grado di determinare se il colpevole è fungino, a più gambe, o legati alle condizioni meteorologiche:“Quando le viti non stanno andando bene e gli agricoltori non sanno perché, vengono da me». Mayacamas Olds, il direttore delle operazioni di Huneeus Vineyards, è uno di quelli che cercano il suo consiglio. “Monica mi aiuta a lavorare su ogni genere di cose, come controllare le infezioni del rotolo di foglie, "Dice Olds. “Porta sempre le persone giuste al tavolo.”

Cooper si dimostra anche un abile guardiano. Soddisfa richieste quasi costanti da parte di persone del settore tecnologico californiano desiderose di provare un nuovo drone o un sistema di mappatura su veri terreni agricoli, e funge da collegamento tra imprenditori ansiosi e coltivatori che ne trarranno beneficio. “Le persone con i droni, " lei dice, "generalmente non ne so molto di fattorie."

Martha Mobiley

Contea di Franklin, Carolina del Nord
North Carolina State University
Anni con estensione:28

“Alla fine siamo risolutori di problemi, " spiega Martha Mobiley, offrendo una semplice descrizione del lavoro per comprendere la miriade di compiti che affronta. Tra le sue sfide più bizzarre:capire perché i cavalli hanno sviluppato calcoli renali (fieno cattivo), trovare pitoni fuggiti (sotto casa), e diagnosticare la causa di morte nei bovini (patate dolci ammuffite). "C'è qualcosa di simile che accade tutto il tempo, " lei dice.

mobile, 57, risponde anche a domande aperte, come "Come posso guadagnarmi da vivere con la mia terra?" valutando la proprietà e il livello di abilità dell'individuo, poi consigliando su tutto, dall'acquisizione di capre da latte alla coltivazione di ortaggi.

Mentre la maggior parte degli agenti agricoli tende a specializzarsi, questa è cresciuta nella diversificata fattoria di famiglia che ora gestisce, dandole decenni di esperienza pratica con i prodotti biologici, mucche, maiali, pecora, e altro ancora. “La sua ampiezza di conoscenza è assolutamente folle, "dice Rebecca Larkin-Martinez, proprietario di Fort Clux Farm. "Non capirò mai dove prende la sua energia."

Rimasta vedova quando suo marito è morto nel 2013, Mobley è particolarmente appassionato di sostenere altre donne. Recentemente, ha lanciato un laboratorio forestale per sole donne chiamato "Women in the Woods".

Ogni settembre, Mobley ospita personalmente circa 275 ospiti nella sua proprietà per "Dinner in the Meadow, ” una raccolta fondi che le consente di erogare piccoli contributi finanziari agli agricoltori della zona. Come diavolo fa Mobley a trovare il tempo per produrre un vantaggio così enorme? Quella, lei ti dirà, ecco a cosa servono i giorni di vacanza.

Adriano Card

Masso, Colorado
Estensione della Colorado State University
Anni con estensione:12

Adrian Card potrebbe aver guadagnato il suo master in agricoltura dallo stato del Colorado, ma le sue capacità di mediazione rivaleggiano con quelle di qualsiasi diplomatico. "Il mio lavoro nella contea di Boulder si trova all'incrocio tra ag e politica, "dice Carta, la cui comunità è coinvolta in conflitti sulle pratiche di gestione dell'irrigazione, OGM, e agricoltura biologica contro convenzionale. "Proprio adesso, abbiamo a che fare con grande preoccupazione per le pratiche non organiche su suolo pubblico, " Aggiunge, riferendosi ai terreni che il governo ha acquistato negli anni '70 per proteggersi dall'eccessivo sviluppo che affitta agli agricoltori.

Riconoscendo che un'atmosfera informale spesso favorisce una comunicazione amichevole, Carta, 44, ha iniziato a ospitare regolarmente "Farmer Talk Tuesdays" presso microbirrifici locali, dove modera pannelli su una sfilza di questioni agricole. “Adrian tempera gli estremi e mantiene le cose equilibrate ed equilibrate, "dice John Steiner, anche un partecipante al programma di educazione e tutoraggio di Card "Building Farmers" di nove anni.

Michael Musso, che coltiva ortaggi biologici su terreni di proprietà del governo, consulta Carta, lui stesso un ex contadino, su questioni ancora più sporche della politica. "Recentemente, Adrian mi ha incontrato nella mia serra e ha parlato per un'ora delle tecniche di coltivazione, flusso d'aria, e irrigazione, ” ricorda Moss. "La maggior parte degli agenti di estensione sono lì per rispondere alle tue domande, ma Adrian è proattivo e lungimirante”.

Jennifer Herrera

San Benito, Texas
Texas A&M AgriLife
Anni con estensione:6

Alla tenera età di 25 anni, Jennifer Herrera ha ricevuto un messaggio dalla reception del suo ufficio:qualcuno aveva consegnato una dozzina di rose con il suo nome sopra. "Ho pensato, 'Bene, che bello!'", ricorda. “Mi aspettavo un vaso di bei fiori, ma con mia sorpresa, Ho trovato una scatola di cartone piena di rose a stelo lungo che erano croccanti al tatto. Qualcuno li aveva lasciati per farmi ispezionare per la malattia.

Forse Herrera avrebbe dovuto saperlo meglio, ma lo studente di biologia si era appena unito all'ufficio di ampliamento appena uscito dal college. “Quando è entrata, Jennifer non sapeva da dove cominciare, "dice Chuck Malloy, presidente dell'associazione provinciale dei maestri giardinieri. "Ora, i suoi programmi hanno così tanto successo, altri agenti vengono da lei per una guida”.

Il 31enne, che da allora ha conseguito un master in scienze agrarie presso il Texas A&M, attribuisce il suo legame alla comunità per la sua efficacia. Nato e cresciuto nella contea di Cameron, Texas, Herrera spera di migliorare l'accesso del deserto alimentare a basso reddito a cibi sani, prodotti freschi di fattoria. “Lavoro con proprietari di case e scuole per insegnare alle persone come produrre la propria frutta e verdura su piccola scala, " lei dice. Herrera ha promosso l'avvio di 15 orti comunitari e organizza dimostrazioni di cucina e corsi sull'alimentazione di base, cruciale in un'area con un'epidemia di obesità. “È troppo presto per dire se stiamo facendo la differenza, ” ammette. "Ma ho già notato che le persone qui intorno sono molto più disposte a provare nuove verdure".

Richard Kersbergen

Valdo, Maine
Università del Maine
Anni con estensione:29

Il Maine vantava 900 aziende lattiero-casearie quando Richard Kersbergen è entrato a far parte di uno dei 16 uffici di estensione dello stato quasi tre decenni fa. Oggi, rimangono in funzione solo 260 impianti di mungitura. Sebbene il 58enne abbia conseguito un master in nutrizione animale, pensa di più all'economia al giorno d'oggi.”

Mi piacerebbe vedere queste fattorie tornare economicamente sostenibili, ” spiega Kersbergen, “forse passando a metodi biologici, migliorare la qualità del foraggio, o introducendo sistemi di mungitura robotizzata”. Per conoscere quest'ultimo, ha preso un anno sabbatico nel 2014 e ha viaggiato nei Paesi Bassi, osservando come i piccoli caseifici olandesi utilizzano i macchinari, blogging tutto il tempo per condividere i dettagli con le persone a casa.

“È anche una risorsa incredibile quando si tratta di raccolti, ", afferma Jean English della Maine Organic Farmers and Gardeners Association. “Conosco Richard da 30 anni, e l'ho visto coltivare orti dimostrativi e organizzare giornate sul campo per condividere tecniche come il diserbo con la fiamma".

Per Kersbergen, anche se, ritorna sempre alle mucche. Alcuni anni fa, un allevatore della zona ha riportato strane lesioni cutanee su un vitello. Poi un altro, 20 miglia di distanza, telefonato su una condizione simile. Kersbergen rimase perplesso fino a quando i suoi studi sul campo sulla prima proprietà non rivelarono una grande macchia nera sotto un albero. si scopre, la mucca vi si era rifugiata durante un temporale, e quella che sembrava una lesione era in realtà un'ustione. Un albero carbonizzato nel secondo sito ha confermato che, in questo caso, il fulmine ha davvero colpito due volte.