Quattrocento miglia di distanza, Brighton, Stanmer Park, in Inghilterra, una riserva naturale raggiungibile da uno stretto, strada sterrata non lontano dall'Università del Sussex – è uno studio in controtendenza. Appena passato un grande palazzo costruito nel 1722 (e un tempo dimora dell'amante di re Giorgio IV) si trova una collezione di piccoli, terreni coltivati ​​a agricoltura biologica, prati splendidamente incolti e l'occasionale scultura di grandi dimensioni. Qui è dove Dave Goulson, Professore di biologia dell'Università del Sussex e uno dei massimi esperti di bombi al mondo, studia gli effetti dei neonicotinoidi, una specie di pesticida, sugli impollinatori.

Queste due strutture rappresentano chiaramente i due lati di un acceso dibattito sulle cause del Colony Collapse Disorder (CCD), il fenomeno delle colonie di api che muoiono a un ritmo allarmante. Molti incolpano i neonicotinoidi per il flagello. La ricerca è arrivata in gran parte da due settori:università e aziende private. Spesso, quelle aziende private sono le stesse aziende che producono i pesticidi. Scienziati come Goulson vedono un evidente conflitto di interessi; aziende come Bayer vedono la necessità di più ricerca e hanno i soldi per sostenerla.

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Nel corso di una giornata lavorativa fitta, Bayer mi ha permesso di accedere non solo al Bee Care Center, ma a un enorme impianto di stoccaggio che ospita 2,5 milioni di campioni di composti chimici in 16 rack che si estendono per 22 piedi di altezza e quasi 50 piedi di profondità. La struttura aggiunge fino a 150, 000 nuovi composti ogni anno e campi fino a 2, 000 richieste al giorno da parte degli scienziati delle colture Bayer.

A cinque minuti a piedi dal comfort climatizzato del Bee Care Center ci sono dieci alveari incastonati in un piccolo prato tenuto da Peter Trodtfeld, Esperto di salute delle api di Bayer, un uomo premuroso e loquace con cui avrei trascorso la maggior parte di una giornata di otto ore.

Trodtfeld mi ha portato in una fattoria sperimentale di quasi 300 acri nella vicina Burscheid dove tende bianche, chiamati tunnel, sono usati per testare gli effetti dei fiori e dei raccolti trattati con insetticida sulle api. Lungo il percorso di 17 miglia da Monheim, abbiamo superato Bayer Leverkusen, un 30, Arena da 000 posti decorata con il logo dell'azienda.

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A Brighton, Goulson mi porta con il suo furgone Renault nero in un appezzamento recintato nel profondo della riserva di Stanmer, dove lui e i suoi assistenti di ricerca mantengono nidi di calabroni.

bombi, insieme ad altri impollinatori selvatici come farfalle e coleotteri, tendono ad avere poca attenzione quando si tratta di titoli apocalittici e finanziamenti per la ricerca. Uno, i bombi non producono miele; Due, possono essere più difficili da studiare dato il modo in cui nidificano.

“Non è particolarmente bello, ” ha scherzato Goulson. "I bombi sono nella fase all'aperto della ricerca."

“Sono tutti solo alla ricerca di cibo. Sono stati dosati con pesticidi o parassiti. Li abbiamo praticamente esposti a una malattia e a diverse miscele di pesticidi, in diverse combinazioni.”

Goulson e la sua squadra seguiranno i bombi nel tempo. Sparsi per la piccola azienda agricola biologica, i nidi sono essenzialmente scatole di plastica con piccole valvole da cui le api possono entrare e uscire. Nei campi, le api dosate si nutriranno di un'ampia varietà di fiori privi di pesticidi, alberi e colture, e Goulson e il suo team misureranno la loro salute e le loro abitudini.

Di ritorno al campus dell'Università del Sussex, Goulson e un assistente di ricerca mi conducono in una piccola camera oscura con un cartello "ATTENZIONE - API VIVE ALL'INTERNO". Là, sotto la luce rossa - i bombi non vedono il rosso - c'era un altro nido di bombi sotto osservazione. Goulson ha aperto il coperchio di plastica e ho allungato il collo per ascoltare il ronzio simile a una sega circolare.

“In realtà è piuttosto insignificante, quello che abbiamo qui, "Goulson dice, e rispetto al tentacolare campus di Monheim della Bayer, è. Ma ciò che l'operazione di Goulson potrebbe non avere nel fattore wow, compensa l'influenza.

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A fine giugno, giorni prima di incontrare Goulson e visitare lo stabilimento Bayer, l'amministrazione Obama ha annunciato la creazione di una task force per la salute dell'impollinatore, riconoscendo che i pesticidi possono danneggiare le api e altri impollinatori essenziali.

Dal 2006, dieci milioni di alveari americani sono andati perduti, al costo di 2 miliardi di dollari. L'impollinazione delle api sostiene circa un terzo di tutto il cibo che consumiamo, un valore di circa $ 37 miliardi a $ 91 miliardi in tutto il mondo.

Gli scienziati non sono ancora in grado di individuare una singola causa di CCD, ma molti credono che i neonicotinoidi, una classe di insetticidi che è oggi la più utilizzata al mondo, sono un fattore significativo.

Neonicotinoidi (letteralmente, nuovi insetticidi simili alla nicotina, ma comunemente indicato come neonico) sono progettati per proteggere la pianta nelle sue prime fasi di crescita attaccando il sistema nervoso centrale dei loro parassiti mirati, causando la paralisi e, infine, Morte. Si presume che il metodo di consegna sia preferibile alle alternative che colpiscono il sistema nervoso dei mammiferi, ma secondo un recente rapporto della Società Xerces, un'organizzazione senza scopo di lucro per la conservazione degli invertebrati, l'evidenza suggerisce che i neonicotinoidi, anche in basso, dosi sub-letali, può essere dannoso per un'ampia varietà di insetti e uccelli utili, e stanno diventando pervasivi in ​​fiumi e torrenti.

I ricercatori hanno anche iniziato a esaminare gli effetti della neonica sugli esseri umani e i primi risultati sono motivo di preoccupazione. Uno studio dell'UNC Chapel Hill e dell'UC Davis pubblicato all'inizio di quest'anno suggerisce che l'esposizione ai neonicotinoidi presenti nei farmaci per pulci e zecche comunemente usati dalla Bayer Advantage da parte delle donne in gravidanza può essere collegata al disturbo dello spettro autistico.

L'impollinazione delle api sostiene circa un terzo di tutto il cibo che consumiamo, un valore di circa $ 37 miliardi a $ 91 miliardi in tutto il mondo.

Goulson si interessò per la prima volta al potenziale impatto che i neonicotinoidi potrebbero avere sugli impollinatori come i bombi quattro o cinque anni fa. “Non l'ho preso molto sul serio, " lui dice. "C'era semplicemente un numero crescente di persone che segnalavano i neonati come un grosso problema".

Goulson, che ha scritto diversi libri sui bombi, ha iniziato a leggere altra letteratura sul campo - gran parte della quale ha scoperto che i neonics potrebbero ostacolare le capacità di navigazione delle api - e poi ha iniziato la sua ricerca.

“Era davvero semplice, " lui dice. “Abbiamo appena ottenuto nidi di calabrone e abbiamo dato loro cibo pulito o cibo più neonate per due settimane in laboratorio. Quindi mettiamo il nido fuori. Devono andare a raccogliere il proprio cibo e fare ciò che il nido dei calabroni farebbe naturalmente in modo naturale. Li abbiamo pesati e poi abbiamo solo monitorato come si sono comportati tutti".

Gli effetti, secondo Goulson, erano "massicci". C'è stato un calo dell'85% nel numero di nuove regine prodotte nell'albero neonatale rispetto ai controlli. Se un nido di calabrone si cibasse di un raccolto trattato con neon, il danno sarebbe di vasta portata, ha concluso.

Le scoperte di Goulson del 2012 - insieme a un documento di ricercatori francesi che dimostrava che l'esposizione non letale delle api ai neonati ha causato un'elevata mortalità a causa del fallimento dell'homing - si è rivelata molto influente, aiutando a persuadere il governo francese a fare pressione sulla Commissione europea affinché vieti l'uso di neon sui raccolti da fiore e altre piante attraenti per le api. La moratoria di due anni su tre tipi di neonicotinoidi – thiamethoxam, imidacloprid, e clothianidin - ha avuto inizio il 1 dicembre, 2013.

Goulson non è impressionato dal divieto, dicendo che nessun beneficio emergerà in soli due anni.

"Meglio di niente. Questa è probabilmente la cosa più gentile che posso dire sulla moratoria, " lui dice.

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Entrando nella sala conferenze del Bayer's Bee Care Center, l'occhio non è attratto da una macchina per caffè espresso di prima qualità o dai bizzarri fatti delle api sulle pareti, ma a due grandi modelli. Il primo è di un acaro Varroa, dall'aspetto feroce, centinaia di volte le sue dimensioni reali. Il secondo modello mostra un'ape assediata dalla sua nemesi, la Varroa attaccata al suo torace in tutta la sua gloria parassitaria.

Il distruttore di Varroa, un parassita bruno-rossastro largo 1,6 mm e lungo 1,1 mm, attacca le api da migliaia di anni.

Le piccole dimensioni dell'acaro gli consentono di adattarsi tra i segmenti addominali delle api, dove si nutre di emolinfa, la versione artropode del sangue e dei fluidi corporei, e diffonde anche virus mortali. L'acaro femmina entra nella cella della covata dell'ape - la parte della colonia dove si sviluppano le larve delle api - e depone le uova sulle larve una volta che la cella è stata chiusa.

Bayer dedica gran parte della sua ricerca sulle api, sviluppo e iniziative di pubbliche relazioni per combattere l'acaro Varroa, in quella che i critici hanno definito una distrazione dagli effetti molto reali dei neonicotinoidi.

Il legame tra Varroa e neonics è ancora una questione aperta. Le api hanno modi naturali per combattere gli acari - come la toelettatura e il riposo della covata - ma ci sono prove che l'esposizione al neon può indebolire il sistema immunitario delle api, rendendoli più suscettibili ai virus diffusi dalla varroa, come il virus dell'ala deformata.

“Il controllo della varroa è possibile, ma ciò di cui abbiamo bisogno qui è una strategia molto armonizzata, "Trodtfeld dice, osservando che attualmente la strategia è “eterogenea, ” che varia da apicoltore ad apicoltore a livello locale. "Stiamo lavorando a stretto contatto con gli istituti e le università delle api per trovare qui un supporto e una soluzione migliori per gli apicoltori".

Un modo in cui Bayer spera di standardizzare la lotta contro la Varroa è il Varroa Gate, un nuovo prodotto dovrebbe arrivare sul mercato tedesco nel 2017. Il cancello è installato all'ingresso dell'alveare, costringendo le api a sfiorare una sostanza chimica antiacaro entrando.

'Noi, nella comunità di ricerca, veramente non avere un cane nella lotta; Lavoro molto con pesticidi e aziende di pesticidi e non ho intenzione di suggerire che il mondo diventi biologico da un giorno all'altro perché è un lusso che la maggior parte del mondo non ha'

L'attenzione di Bayer sull'acaro Varroa potrebbe, infatti, offrire soluzioni innovative per ridurre la minaccia degli acari, frenare il disturbo del collasso della colonia e consentire agli apicoltori di contenere le perdite di alveare. Ma molti hanno sollevato domande sulla credibilità della ricerca dell'azienda, in quanto ha una partecipazione finanziaria diretta nella produzione e nell'uso dei neon.

Secondo recenti dati di Buglife, un'organizzazione europea dedicata alla protezione degli invertebrati, neonics vanta una "quota di mercato globale ora stimata intorno al 40% e un fatturato di oltre 2,63 miliardi di dollari USA nel 2011". Un portavoce di Bayer non ha voluto commentare i profitti neon o la quota di mercato dell'azienda, ma ha notato che il divieto ha influito sulle vendite al neon.

"L'impatto netto è stato significativamente inferiore, come prodotti alternativi compensano, " Ha aggiunto.

Bayer si è difeso con forza contro i recenti risultati della ricerca di Chengsen Lu della Harvard School of Public Health, che ha scoperto che "è molto probabile che i neonicotinoidi siano responsabili dell'attivazione del CCD negli alveari delle api che erano sani prima dell'arrivo dell'inverno".

Al campus Monheim di Bayer, Mi sono seduto con Christian Maus, Responsabile della sicurezza globale degli impollinatori di Bayer, e Trodtfeld per discutere le critiche di Bayer ai risultati della ricerca.

Maus riteneva che gli studi producessero risultati disastrosi quando i neon venivano applicati in modo errato. I danni alle api nello studio Lu, lui dice, è come dare a un essere umano "l'equivalente di caffeina di 200 tazze di caffè".

Maus ha anche affrontato le preoccupazioni di molti critici che sostengono che alcuni neonicotinoidi possono rappresentare un pericolo per le api se abbinati a sostanze chimiche come i fungicidi. Mentre dice che ci sono alcune combinazioni dannose, la soluzione semplice per non co-applicare quei prodotti chimici.

Il problema con gli studi condotti da Bayer e da altre aziende agrochimiche, critici come Christian Krupke, un ricercatore sulla gestione dei parassiti della Purdue University, avvisare, è che sono in gran parte proprietari e non disponibili al pubblico.

"Noi, nella comunità della ricerca, davvero non avere cane nella lotta, "dice Krupp. "Lavoro molto con pesticidi e aziende di pesticidi e non ho intenzione di suggerire che il mondo diventi biologico da un giorno all'altro perché è un lusso che la maggior parte del mondo non ha".

Secondo Krupke, la ricerca condotta per conto di aziende coinvolte nel business dei pesticidi soffoca le discussioni franche sugli effetti dei pesticidi all'interno della comunità scientifica.

Maus sostiene che molti studi affrontano erroneamente il problema del CCD a livello micro, guardando l'effetto della neonica sulle singole api invece che sulle colonie.

"L'ape operaia individuale ha una durata di tre o quattro settimane solo in estate, "dice Maus. "Una colonia di api è molto resistente quando si tratta di cose che colpiscono le singole api operaie".

Goulson, tra gli altri, contesta l'affermazione della società secondo cui ciò che danneggia la singola ape non danneggia la colonia.

“Sei vincolato da ciò che è possibile, ” Goulson dice della difficoltà nell'eseguire studi sul campo realistici. “Il tuo controllo si sta contaminando con pesticidi, ogni volta. Se vuoi un buon esperimento, devi scendere a compromessi un po' sul realismo."

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Tornando al campus da Stanmer, Goulson mi ha detto che non poteva più essere solo un accademico dedito a presentare oggettivamente la ricerca di fronte a grandi relazioni pubbliche e operazioni di lobbying. Giorni dopo che l'ho incontrato, Goulson si è unito a Buglife a una conferenza a Bruxelles annunciando un nuovo studio critico sui neon, e non esita a confrontarsi con aziende come Syngenta sui social media.

Se il divieto sui neon viene esteso in Europa – altrettanti, compreso Goulson, sospetto che sarà - tutti gli occhi saranno puntati sul Nord America, dove il Canada sta ora valutando un divieto, e gli Stati Uniti devono ancora affrontare un lungo dibattito. Attualmente, sembra che gli Stati Uniti possano adottare un approccio più incrementale, approccio decentralizzato per mitigare l'uso del neon. Seguendo l'esempio di altre città di Washington, una recente risoluzione di Seattle vieta l'uso di neon sulle proprietà municipali. Il Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti si è anche impegnato a eliminare gradualmente i neonati nei rifugi federali per la fauna selvatica, insieme ai mangimi OGM, a partire dal 2016.

Ma semplicemente vietando un'altra sostanza chimica, dice Goulson, non risolverà la crisi delle api.

"Penso che il quadro più ampio sia come plasmiamo il futuro dell'agricoltura e della produzione alimentare nel mondo, "dice Goulson. “Vietare una cosa non cambierà nulla. Significherà solo che lo sostituiranno con qualcos'altro".