Negli ultimi anni, abbiamo imparato sempre di più sui modi in cui le piante comunicano — Rivista Quanta La storia di "The Secret Language of Plants" è un buon punto di partenza - e una nuova ricerca di uno scienziato della Virginia Tech ci fornisce alcune informazioni sulla comunicazione delle piante che potrebbe essere, lungo la strada, di grande aiuto agli agricoltori. È anche un po' raccapricciante, almeno per quanto riguarda le piante che parlano tra loro:si tratta di come le piante parassite parlano con i loro ospiti.

È un vero cattivo del mondo vegetale.

Jim Westwood, professore di patologia vegetale, fisiologia e scienza delle infestanti (!) al Virginia Tech, ha studiato la cuscuta parassita mentre interagiva (leggi:strangolata) due piante, una pianta di pomodoro e una di Arabidopsis (quest'ultima è una varietà selvatica di brassica, nella stessa famiglia del cavolo riccio, cavoli e broccoli, ed è spesso usato in studi come questo). cuscuta, che vanta anche i nomi colorati “budella del diavolo, ” “strangleweed” e “capelli di strega, ” è una pianta dall'aspetto rampicante che affonda le sue radici, chiamato haustoria, nella sua pianta ospite e lo succhia a secco di sostanze nutritive.

La cuscuta è un problema significativo per molti agricoltori; attacca spesso colture come l'erba medica, lino e patate, e mentre sorseggia i nutrienti, la pianta ospite diventa sempre più debole. La pianta ospite può morire per mancanza di nutrienti, o potrebbe semplicemente indebolirsi abbastanza da essere abbattuto da qualche altro virus (più o meno allo stesso modo in cui funziona l'immunodeficienza negli esseri umani). O, follemente, la cuscuta può anche diffondere malattie da una pianta all'altra. È un vero cattivo del mondo vegetale.

La ricerca di Westwood ha esaminato cosa succede quando cuscuta infila la sua austoria nel suo ospite, e ho scoperto qualcosa che pochi avevano sospettato:le piante comunicano trasferendo l'RNA. Nello specifico, sta inviando mRNA, o RNA messaggero, che in precedenza si pensava fosse troppo delicato e di breve durata per sopravvivere a un trasferimento da una pianta all'altra. Ma, La ricerca di Westwood dimostra che la cuscuta invia mRNA al suo ospite, che potrebbe essere usato per comandare all'ospite di fare ogni genere di cose:abbassare le sue difese, dire.

Poiché le piante parassite come la cuscuta sono un vero problema per le colture, lo studio ha implicazioni al di là di “Wow, le piante parlano in modi folli”. È del tutto possibile che la comprensione della relazione tra parassita e ospite possa consentire agli scienziati in futuro di trovare un modo per impedire alle piante parassite di causare così tanto caos nei campi.

(Immagine tramite l'utente di Flickr Dendroica)