A metà degli anni '70, Fred Provenza, un giovane ricercatore di biologia della fauna selvatica, passato l'inverno a guardare - anzi, che vivono tra - mandrie di capre d'angora a Cactus Flats, Utah, a nord-ovest di Gunlock. Quello che ha imparato trascorrendo del tempo con quelle capre ha fatto molto per capire come tutti gli animali fanno le scelte alimentari.

Le mandrie erano divise in appezzamenti di sterpaglia di diverse dimensioni, una pianta legnosa del deserto a basso contenuto di proteine ​​e molti tannini amari. Le capre sul terreno di due ettari sembravano perdere meno peso di un'altra mandria su quattro ettari, con il doppio della terra da foraggiare. I risultati non avevano senso finché non vide una capra sul piccolo appezzamento - l'Einstein della mandria - mangiare le piccole abitazioni di alcuni topi di legno (altrimenti noti come packrats, per la loro propensione a raccogliere chiavi e altri oggetti luccicanti.) I topi usavano la casa come latrina e, sospettava, le capre mangiavano tortini di vegetazione imbevuta di urina come una sorta di antiacido per diminuire gli effetti negativi del consumo di arbusti. L'urina di roditore di solito non fa parte della dieta di una capra, ma l'intera mandria ha presto sgranocchiato bagni di ratto.

Immagini gratuite di caprette d'angora, come il tipo studiato da Provenza.

La saggezza dei libri di fiabe potrebbe suggerire che queste capre fossero annoiate o, forse, solo capre che sono capre. Ma Provenza ha visto qualcos'altro:una cultura che impara ad auto-medicare. E, da più di quattro decenni, Provenza, ora professore emerito alla Utah State University, ha testato teorie su come gli animali hanno imparato a mangiare. ha trovato, Per esempio, che gli agnelli iniziano a sviluppare preferenze di sapore in utero in base al pascolo della madre (mostrato anche negli umani!). Quando un composto che induce la nausea veniva somministrato direttamente nello stomaco di pecore anestetizzate e agnelli orfani, si sono sentiti male e hanno imparato a evitare qualunque cibo avessero mangiato subito prima. ("L'avversione al gusto condizionata" può verificarsi anche quando i pazienti chemioterapici associano gli effetti collaterali nauseanti di un farmaco a determinati sapori o odori.) Allo stesso modo, una preferenza per i sapori di uva o ciliegia potrebbe essere rafforzata artificialmente se i nutrienti fossero iniettati direttamente nello stomaco di un animale.

Il lavoro di Provenza ha contribuito a ribaltare la visione più meccanicistica degli erbivori come macchine mangiatrici che eseguono comportamenti innati. “Il comportamento non è scolpito nella pietra da Dio o da nessun altro. È appreso. Cosa impari, influenza ciò che diventi se sei una mucca, alce, o umano, " lui dice.

Come tale, il gusto può essere usato come strumento per gli allevatori:insegnare alle capre a pascolare sulle erbacce e, forse, elimineranno le piante indesiderate. Svezzare il bestiame dalle piante che crescono nelle sponde dei torrenti e, forse, avranno meno probabilità di danneggiare le zone rivierasche. A tal fine, nel 2001, ha creato un gruppo chiamato BEHAVE, Educazione comportamentale per l'uomo, Animale, Vegetazione e gestione degli ecosistemi, con una sovvenzione di $ 4,5 milioni dal Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti.

Il risultato è sottile e intrigante. Prendi Agee Smith, un allevatore a Wells, Nevada, che ha lavorato con Chuck Peterson, uno degli studenti di Provenza, persuadere una parte delle sue mucche a mangiare la salvia. Sagebrush domina gli Stati Uniti occidentali, una monocultura nata dalla mancanza di incendi stagionali e di pascolo primaverile. Mentre la pianta potrebbe far ammalare un animale, non li ucciderà. “Mangeranno un po' di artemisia e penseranno, 'Dio, Non toccherò mai più quella roba, '", dice Smith. “Ma se insegni loro a mangiarlo in un certo periodo dell'anno, allora la pianta diventa una buona fonte di proteine. Economicamente, che può fare una grande differenza.” In una prova di due anni, il suo gregge ha perso meno peso in inverno e lo ha aiutato a risparmiare denaro sul fieno supplementare. Imparare a mangiare l'artemisia potrebbe eventualmente migliorare la biodiversità, dice Provenza. “Che tu sia un gallo cedrone o un coniglio pigmeo o una qualsiasi delle tante specie di uccelli, non possono vivere solo di artemisia."

In un'altra tesi, Dax Mangus, un altro studente, guardato le alci del "benessere" nello Utah, nutrito con fieno supplementare in inverno - un grande costo per gli allevatori e un potenziale vettore di malattie. Per disperdere gli animali, gli allevatori pascolavano il bestiame in primavera nelle aree in cui volevano che gli alci selvatici si trovassero in inverno, attirandoli con la crescita delle piante – e anche inserendo integratori di blocchi di melassa e minerali. Oggi, Provenza dice, quelle alci hanno poca o nessuna esperienza nel mangiare il fieno. La loro cultura è cambiata.

Rompere le abitudini apprese non è facile, sia che si tratti di bambini che mangiano cibo spazzatura o di un intero gregge di capre che sgranocchiano latrine per topi "antiacide". Provenza, ora in pensione, vive a South Park, Colorado con 14, Picchi di 000 piedi al suo nord. Ha parlato con me un giorno ventoso l'anno scorso. Gusto, Egli ha detto, era uno strumento potente e aveva visto il suo potenziale per cambiare un posto. “Questo è un paese difficile, ma per l'animale che è nato e cresciuto qui – il cervo e l'alce e il tasso e il roditore tascabile e così via – questa è casa. Sono adattati ad esso. Riproducilo per generazioni e gli animali entrano in sincronia con il paesaggio".

Immagine in alto per gentile concessione di Fred Provenza. E sì, sappiamo che sono pecore.