È caldo. Entro le 9, una pellicola polverosa del deserto irradia un'immobilità nebbiosa su campi assetati di prodotti. L'aria è secca come statica, e le temperature sono sulla buona strada per raggiungere un picco rovente di 103 gradi nella città deserta di El Centro, California, 13 miglia dal confine messicano. Ma Beiquan Mou, un genetista di ricerca con il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, è vivace, perché il suo ampio campo di lattuga verde e viola prospera in queste condizioni simili a un forno.

Chi coltiva la tua insalata?

La lattuga è un'amante delicata; deve essere coccolato e tenuto sotto gli 85 gradi o farà fatica - brutte notizie per le insalate americane, poiché gli scienziati affermano che il cambiamento climatico è pronto a trasformare la California centrale, sede dell'"insalatiera" della nazione, ” in una ciotola di polvere entro la fine del secolo. La maggior parte dell'anno, Il 60% di tutta la lattuga consumata dagli americani cresce nella Salinas Valley, 500 miglia da qui, rinfrescato dalla brezza del Pacifico. Le temperature si aggirano intorno a una media di 68 gradi. Al Centro, i massimi di 106 non sono insoliti. Ed è per questo che Mou è qui. un giorno, gran parte delle principali terre agricole americane sarà soggetta alle stesse condizioni meteorologiche che hanno contribuito a rendere il 2012 l'anno più caldo mai registrato negli Stati Uniti continentali. Nel corso di questo secolo, Il Nord America vedrà periodi più lunghi di caldo estremo. Gli agricoltori potrebbero vedere perdite annuali di $ 5 miliardi o più.

Incontra la Superlattuga

Mou, alto e serio con un cappello di paglia tondo, armato di appunti e penna, sta raccogliendo spesso, teste verdi di iceberg e romaine dall'aspetto succoso nel calore che fa appassire le foglie. “La Margherita sembra buona, " lui dice, toccando una tenera cultivar butterhead, che fiorisce nella sabbia rosata screpolata.

Dal 2010, Mou è stato alla ricerca epica delle lattughe più resistenti al calore del mondo. Sostenuto da una sovvenzione federale triennale, parte di uno sforzo di 38 milioni di dollari per far fronte ai cambiamenti climatici, è cresciuto più di 3, 500 varietà di lattuga e spinaci in un laboratorio in camera di calore, esponendoli a temperature torride e registrando i risultati. L'obiettivo:identificare le specie più resistenti, e isolare i loro geni di sopravvivenza.

un giorno, auspicabilmente, i vincitori di questa partita mortale tra gladiatori finiranno su piatti di insalata. La lattuga del futuro potrebbe avere lo stesso aspetto e sapore, ma grazie alla ricerca iniziata da Mou, il suo DNA conterrà un gene resistente al calore per aiutare gli agricoltori a coltivarlo praticamente ovunque, anche nel deserto.

A fine maggio, Gli 84 finalisti di Mou – 28 iceberg, 28 romaine e 28 butterheads – sono pronti per essere raccolti e analizzati. Hanno persino nomi di supereroi come Gladiator, Gerico, Cecchino e invasore. Accovacciato incontaminato, insiemi di bottoni, Mou e il suo assistente impilano le teste di lattuga nei contenitori e le riportano nella loro tenda all'ombra. le pesano, prova la loro fermezza, dividerli e misurarne i nuclei, prendendo nota dell'ustione della punta e dello stress fogliare.

Il riscaldamento globale detterà le insalate del mondo in futuro e gli scienziati si stanno affrettando a preparare i nostri prodotti.

Molte delle piante di Mou sono diventate parodie mutanti della lattuga del supermercato. Alcune varietà a foglia verde sono larghe più di un piede con teste più grandi dei bouquet da sposa. Altri hanno cucinato al sole così a lungo da sembrare marshmallow bruciati.

Le lattughe dall'aspetto più strano hanno sparato i loro gambi di 2 piedi in aria, foglie che crescono a forma di alberi di Natale. Chiamato "bulloneria, ” questa è una tattica di sopravvivenza in cui la lattuga sotto stress da calore cerca di fiorire rapidamente nel tentativo di riprodursi.

Ma la lattuga di Mou deve fare di più che avere un bell'aspetto. Addenta una cultivar di iceberg dall'aspetto gustoso chiamata Glacier e fa una smorfia. È pungentemente amaro. “Nella Valle di Salinas, quello ha un buon sapore, "dice, scuotere la testa. Usa il suo coltello per aprire un iceberg vicino. Annuisce in segno di approvazione. È dolce. Ci vorranno tentativi ed errori per produrre una lattuga che sia allo stesso tempo resistente e gustosa.

Il riscaldamento globale detterà la selezione mondiale di insalate in un futuro non così lontano, e Mou non è l'unico che si precipita a condizionare i nostri prodotti impreparati.

Uno dei principali obiettivi dell'USDA nei prossimi anni è identificare le varietà di colture con i geni per tutte le stagioni più resistenti. Oltre al lavoro di Mou, I fisiologi vegetali dell'USDA nella Carolina del Nord sono alla ricerca di cultivar di soia in grado di tollerare livelli elevati di ozono e anidride carbonica. Nel Wisconsin, gli scienziati stanno adattando i mirtilli alle gelate inaspettate, un altro effetto regionale del cambiamento climatico. Nel Maryland, i ricercatori stanno studiando colture che offrono raccolti migliori con livelli più elevati di anidride carbonica.

Mou non avrà risultati fino al 2014. Ma trovare la prima superlattuga al mondo è solo metà della sfida. Ci vorrà tempo – e denaro – per trovare un modo per incrociare i genotipi di lattuga con altri ceppi esistenti. Carlo Walthall, vice amministratore in carica del programma Risorse naturali e sistemi di agricoltura sostenibile dell'USDA, afferma che i leader del settore come Monsanto sono già concentrati su ricerche simili. Syngenta, Per esempio, si è interessato allo studio di Mou, e mandò rappresentanti in uno dei suoi campi di lattuga.

Se tutto va bene, la nostra lattuga potrebbe essere più preparata di noi per sopravvivere al caldo, tempi asciutti in anticipo.

"Pensi che questo sia caldo?" ride Mou, sudorazione.

"Forse ogni giorno in futuro sarà così caldo."

(Credito immagine:Julia Scott)