Se non è rotto, non aggiustarlo, dice il proverbio. Pre-2020, molte persone che producono il cibo di questa nazione potrebbero aver sostenuto che l'agricoltura e i frutti di mare americani erano tutt'altro che rotti. Sulla terra, l'efficiente agricoltore americano produce più calorie per persona di qualsiasi altro agricoltore in qualsiasi parte del mondo:gli agricoltori statunitensi producono più mais e manzo di qualsiasi nazione al mondo, sono il secondo produttore di semi di soia, e classificarsi tra le prime quattro nazioni per tonnellaggio complessivo di grano, Maiale, e pollo.

Al mare, non sono nemmeno slouches. Gli Stati Uniti raccolgono ogni anno 8 miliardi di libbre di pesci selvatici e crostacei, mettendolo in un quarto posto non troppo malandato a livello globale. Tutto questo nonostante l'invecchiamento della forza lavoro agricola e della pesca che ha perso lavoro a causa della pensione anno dopo anno.

Ma nel 2020, business as usual è diventato un affare insolito. Le controversie commerciali e l'interruzione dei mercati internazionali causata dal COVID hanno appiattito le vendite delle principali materie prime statunitensi. Questo appiattimento è arrivato in un momento in cui i prezzi del mais e della soia erano già scesi bruscamente dai massimi del 2010. Oggi, I contadini americani ottengono circa la metà di quello che ottenevano per un staio di mais o fagioli dieci anni fa.

Al mare, pure, un'ondata di problemi ha travolto i produttori alimentari americani nel 2020. Circa il 70% del pesce negli Stati Uniti viene venduto nei ristoranti. Con quei mercati effettivamente chiusi, una grave interruzione si è propagata all'indietro dalla tavola calda al molo.

Tutto questo mentre, le condizioni per allevare e pescare sono diventate più dure. Nell'ultima decade, le temperature medie nel cuore agricolo del paese sono aumentate in modo significativo e le precipitazioni sono diventate selvagge e difficili da prevedere. Nel frattempo, al mare, l'area dell'ipossia o zona morta nelle zone di pesca più importanti degli Stati Uniti continentali nel Golfo del Messico, all'estremità ricevente della maggior parte del deflusso agricolo della nazione, cresciuto di oltre un terzo.

Ora, mentre il paese cerca di orientarsi e i produttori osservano il mutato panorama, due stagionati produttori americani, uno a terra e uno in mare, dire cosa pensano che il futuro riservi il cibo americano. Né è un indovino, ma entrambi condividono la convinzione che sia opportuno un ripensamento importante. Con l'obiettivo di nutrire gli americani con il cibo più sano possibile, pur contribuendo maggiormente all'agricoltura e alla pesca redditizie, ecco una versione ridotta dei loro pensieri.

Terra

Nella fattoria di David Brandt nella contea di Fairfield, Ohio, a metà luglio, la temperatura esterna è di 101°F., ma Brandt non stava sudando troppo. La sua temperatura del suolo è costante a 87 ° F., mentre il terreno nelle fattorie convenzionali della regione arrostisce a una temperatura di 122 ° F avvizzita. (Il mais tende a spegnersi e ad andare sulla difensiva quando la temperatura del suolo supera i 90 ° F.)

Il motivo di questa differenza, e per la resilienza complessiva di Brandt di fronte alle varie crisi del 2020, è che molto tempo fa ha deciso di concentrarsi sulla riduzione dei costi piuttosto che sull'aumento dei raccolti. A partire dal 1971, Brandt ha iniziato a spostare i suoi 900 acri da una seminatrice standard, rotazione mais su soia a una che metta al primo posto la salute del suolo.

“Dietro il mais piantiamo la segale, " lui dice. “Poi arriva la soia e poi i chicchi piccoli e dai chicchi piccoli torniamo al mais. Vogliamo allentare quel terreno. Vogliamo che le nostre colture di leguminose catturino quanto più azoto atmosferico possibile e lo mettano nella zona delle radici. Con il terreno coperto, eliminiamo quasi a zero la perdita di suolo”.

Brandt fa tutto questo per coprire il raccolto e la gestione del suolo non per qualche vaga speranza di aiutare l'ambiente, ma perché alla fine è la cosa migliore per il risultato finale. Del tutto, la combinazione di colture di copertura e di non lavorazione consente a Brandt di risparmiare qualcosa come il 60% del suo fertilizzante e altri costi di input.

“Noi siamo l'eccezione, "dice Brandt. "La maggior parte degli agricoltori ha paura di perdere la resa. Non siamo guidati dal rendimento, siamo guidati dai costi e dal ritorno sull'investimento".

La fissazione di Brandt con la riduzione dei costi potrebbe essere la cosa che può aiutare a portare gli agricoltori fuori dal loro attuale dilemma. Mentre i prezzi delle materie prime spesso scendono, il costo di produzione aumenta quasi sempre. Così, come la vede Brandt, anche se gli agricoltori continuano a ottenere rendimenti migliori dalle loro terre, i costi, alla fine, può facilmente divorare qualunque profitto potrebbero portare quei rendimenti aumentati.

Tutto ciò porta infatti un enorme beneficio ambientale agli ecosistemi a valle della sua fattoria, e Brandt lo vede come semplice buon senso.

“È nell'interesse di tutti i produttori mantenere il terreno nella fattoria. Se continuiamo a riempire il Mississippi di sedimenti, come spediremo i nostri raccolti al mercato?" Brandt sottolinea il fatto che la fattoria media dell'Ohio perde 3 libbre di terreno per ogni chilo di semi di soia che producono. "Per quanto tempo possiamo continuare così?" lui chiede.

Allora perché più agricoltori in Ohio e in tutto il cuore del mais e della soia americani non perseguono una strategia di risparmio sui costi piuttosto che una strategia di aumento della resa?

“Non è facile utilizzare le colture di copertura, ” spiega Brandt. “I campi non sembrano belli. Agli agricoltori non piace vedere piante da copertura gialle nel campo. O erbacce per quella materia. Per anni ci è stato detto che non potevamo avere un'erba in campo e per quanto mi riguarda, è sbagliato."

Ma Brandt spera che la situazione stia cambiando. “Il grande fattore è l'istruzione. Stiamo portando sempre più produttori a pensare alla coltivazione in copertura e alla non lavorazione principalmente perché il ritorno sull'investimento in attività come al solito non c'è stato. Le merci sono nella toilette. I ragazzi sono allacciati. E adesso, finalmente stiamo iniziando a vedere molti agricoltori fare cambiamenti. Anche se fanno solo un raccolto di copertura, la segale, ad esempio, che consente di risparmiare un passaggio con gli erbicidi".

E poi una volta che hanno smesso di usare la lavorazione del terreno, Brandt aggiunge, vedono ancora più risparmi in termini di carburante. “Il ritorno che vedranno, ” Brandt conclude, "è in autunno quando vedono cosa c'è in banca."

Mare

Circa 1, 100 miglia a sud di David Brandt, Lance Nacio lavora nel Golfo del Messico settentrionale con due navi: una attrezzata per gamberi, l'altro prende di mira pesci di barriera come la cernia del bordo giallo, snapper, e ricciola. Come Brandt, Nacio opera da decenni nel settore della produzione alimentare.

E come Brandt, Nacio ha sentito il morso di enfatizzare i grandi rendimenti rispetto all'efficienza. Ogni anno proprio in questo periodo, una zona di ipossia, più comunemente nota come zona morta, si sta formando nel Golfo. La zona morta si forma quando l'acqua ricca di azoto proveniente dai fertilizzanti innesca la fioritura delle alghe che a loro volta muoiono e succhiano ossigeno quando i batteri lo divorano. L'anno scorso la zona morta del Golfo ha raggiunto la dimensione record di 6, 952 miglia quadrate, più grande dello stato del Connecticut.

“È costantemente un problema, "dice Nacio. “Ma l'anno scorso siamo stati davvero in difficoltà. La pesca era orribile. Il colore dell'acqua è il grande indicatore. Quando è verde, questo significa guai. Normalmente possiamo uscire oltre quel verde nel blu. Ma l'anno scorso ovunque stavamo andando era verde. Facevamo davvero fatica a trovare posti dove pescare.”

E proprio come i contadini del nord che hanno enormi spese prima che una singola spiga di grano passi attraverso la mietitrice, Nacio deve spendere un sacco di soldi prima che un singolo pesce colpisca il mazzo. “Devo pagare $75, 000 per affittare la quota e poi $ 8, 000 oltre a quello delle tasse sul pesce. Sono più di $ 80, 000 proprio in cima".

La zona morta rende quel morso ancora più grande. "Dovremmo essere in grado di avvicinarci ai gamberetti. Ma quando la zona morta si avvicina alla riva, non puoi trovare gamberetti per salvarti la vita. Spesso ciò significa che dobbiamo fare un vapore di 20 miglia verso il mare. Questo sicuramente aumenta il costo".

Vero, i pescatori hanno avuto una leggera pausa lo scorso mese quando l'uragano Hanna si è spostato attraverso il Golfo e ha miscelato ossigeno in acqua normalmente ipossica, ma la zona morta del 2020 è ancora più grande dello stato del Rhode Island.

E mentre Nacio non è il tipo da criticare i suoi colleghi produttori di cibo, si sente sempre più esasperato da una situazione in cui la nazione sembra derubare Pietro per pagare Paolo. Pensa che non debba essere così.

"Se l'agricoltura può ridurre al minimo il deflusso di azoto e possiamo ottenere acqua migliore dal Mississippi, aiuterebbe a prevenire la zona ipossica e creerebbe più vita nel golfo. Normalmente l'acqua di fiume dolce è Buona per il golfo e la salute degli estuari. Ma quello che non vogliamo è l'acqua ipossica. Abbiamo bisogno di acqua dolce da mescolare con acqua salata, che crea le condizioni in cui le cose crescono. Se potessero pulire il fiume, sarebbe di grande aiuto».

Ma c'è un altro aspetto di questa dinamica di rapina tra Peter e Paul che Nacio sente di dover affrontare e che risale all'enfasi sui rendimenti piuttosto che su una buona politica agricola. Perché, anche se sente il pizzicore dei danni alla pesca indotti dalla zona morta, Nacio è anche schiacciato dai concorrenti in Asia. Anche se gli Stati Uniti controllano più oceani di qualsiasi altro paese sulla terra, qualcosa come l'80-90% del pesce e dei crostacei che gli americani mangiano proviene dall'estero. Una gran parte di quei frutti di mare stranieri è coltivata in Asia. E cosa danno da mangiare agli agricoltori in Asia con tutti quei gamberi e pesci che allevano? Molto spesso soia americana.

I produttori asiatici riducono ulteriormente i costi e rendono difficile la competizione ricorrendo a una serie di strategie diverse che non sarebbero consentite qui negli Stati Uniti.

“Dobbiamo davvero livellare il campo di gioco, "dice Nacio. “Dobbiamo ritenere responsabili le importazioni. Dobbiamo regolamentare i prodotti ittici provenienti dai paesi che utilizzano il lavoro degli schiavi, sostanze vietate, e antibiotici. Di recente c'è stata anche una storia in cui i gamberi provenienti dall'Ecuador sono stati respinti perché la confezione era stata infettata dal COVID”.

A proposito di covid, la pandemia è stata solo un altro colpo ai profitti di Nacio. Con gli ordini dei ristoranti provenienti da New Orleans e da altre grandi città vicine che si fermano, Nacio ha dovuto ripensare alla distribuzione, associarsi ad altre piccole operazioni di pesca in altre parti del paese per cercare di offrire un modello diretto al consumatore.

Il futuro

Non c'è carenza di cibo in America e non manca l'entusiasmo per portare cose sane da mangiare nei piatti americani. Ma sia David Brandt che Lance Nacio concordano sul fatto che l'attuale modo in cui trattiamo terra e mare deve essere cambiato se vogliamo ottenere il massimo beneficio per la maggior parte degli americani. Questi cambiamenti vanno dalle cose che David Brandt sta già facendo come usare le colture di copertura, limitando la lavorazione, e gestire l'acqua proprio nella sua fattoria.

I cambiamenti potrebbero includere anche pensare a ciò che coltiviamo, cosa esportiamo, e cosa importiamo. Mais e soia devono essere le uniche due colture coltivate da così tanti agricoltori americani? Potremmo iniziare a pensare a diversificare il portafoglio agricolo del cuore? Con l'aumento delle temperature, così tante altre cose potrebbero essere coltivate in Ohio e altrove che attualmente sono voci in disavanzo nel portafoglio commerciale americano. Frutta, la verdura, e una gamma di colture speciali potrebbe facilmente funzionare nel suolo del Midwest.

Al mare, dobbiamo continuare a essere debitori di frutti di mare, importare così tanti gamberi e pesce dalla Cina e dal resto del mondo? Potremmo iniziare a trattare meglio le nostre acque domestiche e dare ai pescatori americani un vantaggio sul mercato in modo che possano vendere i loro prodotti ai loro concittadini americani in un ambiente economico equo?

Potremmo dare un ulteriore aiuto ai prodotti ittici americani accelerando il pesce americano ai consumatori americani attraverso nuovi modelli di distribuzione e metodi diretti al consumatore che Nacio e poche altre persone stanno appena iniziando a impiegare?

Sì, noi possiamo. La dura verità sul cibo americano è stata messa a nudo dalle molteplici crisi del 2020. Sfortunatamente, è rotto. Ma per fortuna, noi Potere aggiustalo.

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