Gli aceri vibranti, hickory ad alto fusto e faggi frondosi che popolano le nostre foreste assorbono carbonio dall'atmosfera, e fornire un habitat per gli organismi che vi abitano. Ma per gli scienziati forensi, le aree fiorenti con tale vegetazione possono essere un ulteriore ostacolo alla localizzazione dei cadaveri.

Un certo numero di ricercatori dell'Università del Tennessee hanno lavorato per cambiare questa situazione. Il loro lavoro, pubblicato sulla rivista Tendenze nella scienza delle piante , giustifica l'uso delle piante, e in particolare i loro comportamenti biologici, come strumento forense per determinare se un essere umano in decomposizione si trova nelle vicinanze. Delineano come i composti rilasciati da un cadavere stimolerebbero una reazione nelle piante che potrebbe cambiarne l'aspetto o la composizione. Questi cambiamenti, visibile e invisibile ad occhio nudo, potrebbero essere usati come segnali per una squadra forense in un'indagine, che migliorerebbero le sfide attuali affrontate durante la ricerca di una persona scomparsa.

Secondo l'Istituto nazionale di giustizia, circa 600, Ogni anno negli Stati Uniti scompaiono migliaia di persone. Le autorità ne trovano molti vivi e vegeti, ma scoprono una stima di 4, 400 corpi non identificati su base annua. La ricerca di un corpo scomparso include indagini pedonali, fotografia aerea e squadre di cani, ma le ricerche in aree incolte con terreno accidentato possono essere pericolose e impegnative per le squadre forensi.

Ma i ricercatori affermano che un corpo umano in decomposizione può rilasciare fino a 50 volte la quantità di azoto rispetto a una dose di fertilizzante azotato. Ciò può far sì che le foglie di una pianta diventino più verdi e più dense, poiché accelera il processo di produzione della clorofilla. Sano, le piante alimentate con azoto riflettono anche più luce, che può essere misurato con una tecnologia chiamata rifrattometro. Gli scienziati affermano che al fine di rilevare a distanza questi cambiamenti, un rifrattometro potrebbe essere collegato ai droni. Questa tecnologia remota potrebbe aiutare i team a utilizzare le piante come guide per trovare i corpi prima che non siano identificabili.

La ricerca precedente condotta sulle risposte delle piante ai metaboliti del corpo umano diversi dall'azoto è scarsa, ma Neal Stewart, uno scienziato delle piante presso l'Università del Tennessee e coautore dell'articolo, è ottimista sul fatto che la sua squadra sarà in grado di colmare le lacune di questo settore, come indicato nel loro documento. Stewart ha già iniziato a lavorare alla fattoria del corpo dell'università, altrimenti noto come centro di ricerca antropologica, applicare e studiare ulteriormente come le piante possono essere utilizzate in campo forense.

“Le piante sono state trascurate nel rilevare i morti, ma quello che sanno le persone in agricoltura è che senza piante non ci sarebbe vita, " lui dice. “E quindi qui stiamo solo usando ciò che la natura ci offre:il suolo, le piante per trovare dove c'era vita... è una svolta interessante per l'agricoltura e l'allevamento”.

Da giugno, Stewart ha iniziato a identificare specie di piante che potrebbero essere potenzialmente utilizzate. Infine, lui e il suo team faranno volare droni con sensori su un'area boschiva con un noto corpo in decomposizione per monitorare cambiamenti specifici nell'aspetto e nella composizione delle piante nel tempo. Spera di raccogliere dati concreti che forniranno un'applicazione di base che possa essere utilizzata per trasformare qualcosa in natura che una volta era un peso per gli scienziati forensi in una risorsa.