A partire dal 2012, un'epidemia iniziò a diffondersi nelle fattorie di una delle colture più importanti dell'America Latina:il caffè.

Quell'epidemia era la ruggine delle foglie di caffè, una malattia causata da un brutto fungo. È stato completamente debilitante per alcune fattorie, causando fino all'80% di calo della produzione, e non ci sono davvero cure per questo.

La ruggine delle foglie di caffè non è, Certo, effettivamente ruggine; il fungo parassita lascia semplicemente color ruggine, macchie giallo-arancio sulle foglie mentre le divora. Alla fine le foglie cadono, e la pianta del caffè non è in grado di crescere. Le soluzioni sono state difficili da trovare:non esiste un vero trattamento per uccidere la ruggine. Anziché, i coltivatori di caffè cercano di prevenirlo lasciando entrare più luce e calore per arrostire le foglie troppo secche perché i funghi possano prendere piede, che richiede più acqua, che non è l'ideale. Oppure cercano di strappare le piante di caffè infette e sostituirle con altre più robuste, ma il fungo continuerà a diventare più forte, adattandolo e permettendogli di sopravvivere.

Un nuovo studio dell'Università del Michigan trova qualcosa di strano e interessante. Hanno scoperto, nelle piantagioni di caffè di Porto Rico, macchie d'arancia sulle foglie di caffè. Si scopre che il trampnail asiatico ha un gusto per il fungo che causa la ruggine delle foglie di caffè. Hanno indagato ulteriormente, sistemare le lumache con delle foglie infette per vedere cosa è successo, e ho scoperto che dopo 24 ore, la quantità di ruggine sulle foglie era stata ridotta di circa il 30 percento.

Ma i ricercatori sono consapevoli che questo è molto, questione molto più complicata che mandare semplicemente delle lumache a mangiare dei funghi. Per una cosa, il trampolino asiatico non dovrebbe essere affatto a Porto Rico; come suggerisce il nome, è originario del sud-est asiatico, ed è diventata una specie invasiva in tutto il mondo tropicale e subtropicale, compreso a Porto Rico, Florida, Texas, e Louisiana.

Infatti, la chiocciola asiatica è considerata essa stessa un parassita agricolo; gli piace mangiare raccolti tra cui agrumi e meloni, e si riproduce rapidamente. Non ha predatori naturali al di fuori del suo habitat naturale, ed è diventata forse la lumaca di terra più diffusa al mondo.

Quindi una ragione per non affrettarsi a importare chiocciole asiatiche nelle piantagioni di caffè infette è che, bene, il trampnail asiatico è già un gasteropode problematico. Ma ci sono altri motivi. Per una cosa, il rampicante sembra voler mangiare anche un altro fungo, chiamato Lecanicillium lecanii . Ma quel fungo è nemico del fungo della ruggine delle foglie di caffè, pure. Ciò significa che l'unghia non sta solo mangiando la ruggine delle foglie di caffè:sta anche danneggiando gli sforzi naturali per combattere la ruggine delle foglie di caffè. Al momento non è chiaro se le abitudini alimentari della lumaca sarebbero efficaci anche in senso lato, dato che.

Ma ovviamente la ragione più importante per non usare il trampolino asiatico come protezione contro la ruggine delle foglie di caffè è che il controllo biologico - l'uso di una specie per controllarne un'altra - a volte ha effetti drammatici, terribili conseguenze. L'esempio più famoso è stato l'Australia che ha introdotto il rospo della canna per mangiare alcuni coleotteri che erano un parassita per le colture domestiche. Il rospo della canna non ha mangiato quei coleotteri, ma si riprodusse in modo prodigioso e uccise qualsiasi animale che cercasse di mangiarlo, a causa delle tossine nella pelle del rospo a cui gli animali australiani non erano preparati.

I ricercatori, a loro credito, sono estremamente consapevoli di tutte queste cose, e non suggeriscono di portare una valigia piena di chiocciole alle piantagioni di caffè in Etiopia. E, Certo, è possibile che ulteriori studi su queste lumache, imparando perché e come sono in grado di consumare il fungo della ruggine delle foglie di caffè, potrebbe fornire maggiori informazioni su come combatterlo. Dopotutto, questa lumaca è il primo gasteropode mai mostrato mentre mangia questo fungo. Più sappiamo, più armi abbiamo.