Tra le scoperte più importanti fatte dagli scienziati c'erano 11 nuove specie di manioca dal Brasile che hanno un potenziale come colture alimentari. Questa radice amidacea dell'arbusto Manihot è la terza fonte di calorie più importante nei tropici dopo riso e mais, secondo l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura. Per lo più coltivato da contadini poveri in Africa, Asia e America Latina – molte delle quali sono donne – milioni di persone dipendono dalla manioca sia come fonte di cibo che di reddito, dice l'agenzia.

Le specie appena scoperte rappresentano un aumento del 10% del numero noto di parenti dei tuberi commestibili. La manioca è importante per la sicurezza alimentare di un'ampia fascia del mondo in via di sviluppo poiché crescono bene in terreni poveri, sono abbastanza facili da coltivare, e può essere lasciato nel terreno fino al momento del bisogno.

Altre scoperte di piante fatte lo scorso anno relative al cibo e ad altre colture includono una nuova specie di igname proveniente dal Brasile, una nuova pastinaca dalla Turchia, un tipo di cappero delle Filippine, e sette specie della pianta sudafricana chiamata Aspalathus che è comunemente usata per il tè del cespuglio rosso o del rooibos, e ha visto una popolarità alle stelle in Occidente negli ultimi anni. Sei delle nuove varietà di redbush sono in pericolo di estinzione principalmente a causa della perdita di habitat, secondo il rapporto.

Ci sono state anche nuove scoperte di colture che potrebbero essere utilizzate come foraggio per animali. Onobrychis citrina, dalla Grecia, è un tipo di lupinella - una pianta perenne della famiglia delle leguminose - che potrebbe avere un futuro come alimento per i ruminanti (come i bovini) poiché è ricco di proteine ​​e può aiutare a ridurre il gas rilasciato quando l'animale rutta e scoreggia.

L'importanza di queste scoperte, secondo Kathy Willis, direttore scientifico dei Royal Botanic Gardens, è la promessa che mantengono per l'umanità, se questo è il loro potenziale come medicina, nella promozione della salute del suolo, o nello sviluppo di una nuova coltura alimentare.

"È davvero importante trovare queste nuove specie perché potrebbero contenere il codice genetico - o la chiave - per colture alimentari più resistenti a parassiti e agenti patogeni e ai cambiamenti climatici in futuro, "Ha detto Willis alla BBC.

Questo è il secondo anno che i Royal Botanic Gardens, che ha la missione dichiarata di essere la risorsa globale per la conoscenza delle piante e dei funghi, ha pubblicato questo tipo di rapporto. L'organizzazione si basava su "banche dati, letteratura pubblicata, documenti politici, rapporti e immagini satellitari per fornire una sintesi delle attuali conoscenze sulle piante del mondo”.

“Una conoscenza dettagliata delle piante è fondamentale per la vita umana sulla Terra, ” Willis scrive nel nuovo rapporto. “Le piante sono alla base di tutti gli aspetti della nostra vita quotidiana:dal cibo che mangiamo, ai vestiti che indossiamo, i materiali che utilizziamo, l'aria che respiriamo, le medicine che prendiamo e molto altro ancora”.

Guarda questo video sul rapporto.