Questo imitatore è un'erba estremamente difficile da trovare, ha molte protezioni evolutive per garantire la sua sopravvivenza continua, e ha un significativo effetto negativo sulle colture di riso in tutto il mondo. Anche negli Stati Uniti, dove è meno problematico che altrove, si stima che causi perdite di raccolto di oltre $ 50 milioni all'anno. Questa erba si chiama riso weedy, e gli scienziati stanno cercando di capire da dove viene e come combatterlo.

Il riso Weedy è infatti una forma di riso. È disponibile in un mucchio di specie diverse, ma sono tutti uguali Oryza genere e quindi autenticamente piante di riso. A volte puoi distinguerli dal riso normale per le sue reste più lunghe (le reste sono quei peli che a volte vedi sulle erbe), o perché è più di colore rosso. Ma mentre tecnicamente il riso, non ci vanno bene:producono pochissimi semi (altrimenti detti chicchi di riso), e quello che producono è duro e sgradevole.

Ma il riso alle erbe è anche super frustrante. Cresce comodamente tra il riso normale, e si autopropaga facilmente - rilascia i suoi semi prima che il riso normale sia pronto per il raccolto, che assicura che sarà presente l'anno successivo. Può anche rimanere inattivo per anni, a differenza del riso normale, e la combinazione di quel programma di rilascio dei semi e della sua dormienza significa che il riso infestato dalle erbacce indugia nel terreno delle risaie per un periodo piuttosto lungo.

Cosa è peggio, perché il riso con erbacce è un parente stretto del riso normale, non ci sono pesticidi disponibili che uccidono solo il riso con erbacce lasciando solo il riso normale. Perché è un avversario così degno, si trova in enormi percentuali di risaie in tutto il mondo:è presente fino al 75% dei campi in Europa, più della metà in alcune parti dell'Africa occidentale e dell'America latina, e fino all'80% a Cuba.

“Il controllo delle piante di riso infestanti è molto più difficile di quello effettuato su altre infestanti a causa della grande variabilità morfologica, particolare comportamento di crescita, ed elevata affinità biologica con le varietà coltivate, ” scrive Aldo Ferrero per l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura.

Un nuovo studio della Washington University di St. Louis tenta di scoprire di più su questi parassiti conducendo quella che chiamano "un'avventura di tipo ancestry.com" per vedere da dove vengono. Quello che hanno scoperto è che due varietà conosciute di riso con erbacce, anche se si sono evoluti indipendentemente, si è evoluto in modo simile.

Riso alle erbe, lo studio rileva, è un'evoluzione naturale e frustrante del regolare, riso addomesticato. Dopo aver esaminato i precisi cambiamenti nel DNA della pianta, i ricercatori hanno scoperto che occorrono relativamente pochi cambiamenti perché il riso si evolva in riso con erbacce. "Sono diverse isole genomiche in ogni tipo di erbaccia, "ha detto Kenneth Olsen, l'autore principale dell'articolo, in un comunicato stampa. "Quindi cambiare un raccolto in un'erbaccia non richiede molti cambiamenti genetici e può avvenire attraverso diversi meccanismi genetici". In altre parole, il riso è solo una specie di... lo fa. Ha una naturale propensione a diventare un'erba incredibilmente frustrante.

Questo particolare studio era finalizzato a saperne di più sul riso weedy, ma questo è il primo passo per capire come fermarlo perché al momento, non esiste davvero un modo efficace per combatterlo.