Ma le attrazioni che mi hanno davvero attirato sono state una serie di piccoli, cabine climatizzate in cui una varietà di animali – inclusi polli, conigli, e anatre - si esibirebbero solo per un centesimo (come puoi vedere nel video qui sotto). Alcuni suonavano una melodia su un pianoforte o una chitarra di dimensioni ridotte, altri ballavano una giga, o giocato a giochi. Perdere a Tic-Tac-Toe contro un pollo è stato ancora più snervante dell'incontro con Paul Bunyan (e leggermente umiliante). Non ho mai dimenticato l'esperienza.

Recentemente, Ho deciso di esaminare quella che si è rivelata una strana storia su questi animali da fattoria addestrati. Si tratta di un programma top secret della seconda guerra mondiale, il famoso psicologo B.F. Skinner, e un team di marito e moglie che ha rivoluzionato la modifica del comportamento animale e ha aiutato le persone con disabilità dello sviluppo ad apprendere abilità di auto-cura.

B.F. Skinner presso il Dipartimento di Psicologia di Harvard, intorno al 1950. Wikimedia Commons

Anche se il Pigeon Project non è mai decollato, i Breland hanno visto il potenziale redditizio dell'utilizzo di rinforzi positivi per addestrare gli animali. Comprarono una piccola fattoria a Mound, Minnesota, e iniziò ad addestrare vari animali nella loro stalla. La loro compagnia, Imprese di comportamento animale (ABE), lanciato nel 1943 e tra i suoi clienti c'era General Mills. La coppia ha organizzato uno spettacolo di polli addestrato per la divisione mangimi dell'azienda, Larro Feed, e addestrato i venditori Larro sulle loro tecniche. Gli spettacoli sono stati visti nei negozi di mangimi in tutto il paese e sono stati un successo.

Keller Breland addestra una lontra allo zoo IQ di Hot Springs, Arkansas, intorno al 1960. Wikimedia Commons

Negli anni Cinquanta, i Breland vivevano a Hot Springs, Arkansas, e aveva aperto lo zoo IQ, una meta turistica che ha messo in mostra le proprie tecniche di allenamento. Avevano anche creato completamente automatizzato, spettacoli di animali a moneta (del tipo che ho visto al Paul Bunyan Amusement Center) e addestrato una varietà di animali per la televisione e il cinema. Ma non si trattava solo di incassare. I Breland erano scienziati, e pubblicarono una serie di articoli sul loro lavoro, compreso il rivoluzionario e influente Il Comportamento scorretto degli organismi (1961), che descriveva alcuni dei problemi con il comportamento istintivo che incontravano durante l'addestramento degli animali.

Keller morì nel 1965. Marian continuò a dirigere l'ABE, ha conseguito il dottorato di ricerca, divenne professore universitario, e ha contribuito a un libro sull'uso del condizionamento operante per aiutare le persone con disabilità dello sviluppo con le necessarie abilità di vita. In seguito sposò Bob Bailey, che lei e Keller avevano incontrato anni prima quando stavano lavorando a un progetto di addestramento dei delfini per la Marina. Bailey ha lavorato per la compagnia dei Brelands e in seguito l'avrebbe gestita con Marian. La coppia ha chiuso l'ABE nel 1990 ma ha continuato a insegnare. Nel corso degli anni hanno addestrato migliaia di animali di oltre 150 specie diverse e hanno insegnato le loro tecniche a innumerevoli ricercatori, studenti, e formatori. Mariano è morto nel 2001.

La prossima volta che vedrai una pubblicità con buffonate di animali o un film con protagonista un attore a quattro zampe, puoi ringraziare Keller Breland, Marian Breland Bailey, e Bob Bailey per il sorriso che porta sul tuo viso. So che lo farò.

Ecco il documentario completo di 10 minuti del 1994 sullo zoo IQ.