Quando pensiamo ai parassiti nel mondo agricolo, vengono in mente gli insetti:punteruoli, coleotteri, locuste e vermi, specialmente. Ma ci sono centinaia di specie di piante classificate anche come parassiti. Le piante parassite possono strangolare i nutrienti dalle colture, rubare terreno immobiliare, e attacca con la stessa efficacia di qualsiasi insetto. Gli scienziati hanno cercato per molti anni di capire come combattere le piante parassite, ma è un problema spinoso:le piante parassite hanno un rapporto molto complesso con le piante ospiti, e separare i due non è un compito facile.

I ricercatori hanno cercato di capire come l'erba strega sappia che le colture di cereali sono vicine, e ho scoperto che le piante sono molto più intelligenti e complesse di quanto ci si potrebbe aspettare.

Nuova ricerca di un team internazionale di scienziati (ma guidata dall'Università della Georgia e pubblicata sulla rivista Scienza ) va alla radice del problema, gioco di parole assolutamente inteso:il team voleva scoprire la relazione specifica del parassita con la pianta ospite, e vedere se imparare di più potrebbe fornire nuove informazioni su come combattere il parassita.

La nuova ricerca si concentra su alcuni tipi di piante parassite, come l'erba stregata, un parassita di importanti colture cerealicole in Africa e in Asia. I semi di Witchweed spesso rimangono nel terreno per anni, fino a un decennio, in attesa che una pianta ospite (come mais o grano o riso) venga piantata nelle vicinanze, a quel punto germoglia. I ricercatori hanno cercato di capire come l'erba strega sa che i raccolti di cereali sono nelle vicinanze, e ho scoperto che le piante sono molto più intelligenti e complesse di quanto ci si potrebbe aspettare.

Si scopre che le colture tendono a rilasciare ormoni, chiamati strigolattoni, nel suolo, che agiscono come una sorta di faro per i funghi benefici nelle vicinanze. I due nutrienti scambiati:i funghi rilasciano i nutrienti di cui la pianta ha bisogno, la pianta li digerisce e rilascia i nutrienti di cui i funghi hanno bisogno, e il ciclo è vantaggioso per entrambi. Ma anche l'erba strega e altre piante parassite possono percepire gli strigolattoni. È come lasciare una porta aperta al tuo vicino per dare da mangiare al tuo animale domestico, e contemporaneamente consentire a un ladro di entrare attraverso lo stesso percorso.

Ancora più strano, i ricercatori hanno capito esattamente come si è evoluta questa capacità di rilevamento degli strigolattoni. È, dicono, un'evoluzione della rilevazione di fumo e fuoco da parte della pianta parassita. Quando il fuoco distrugge la copertura del suolo, lascia spazio e bello, cenere sana per far crescere alcune piante al loro posto. Le piante parassite potrebbero aver sviluppato la capacità di percepire altre piante come metodo per sapere quando crescere, ma quella capacità alla fine si trasformò in parassitismo.

I ricercatori pensano che capire come e perché una pianta parassita possa percepire un ospite potrebbe consentire nuovi modi per combatterli. Le sostanze chimiche sintetiche potrebbero interferire con la capacità del parassita di rilevare gli strigolattoni:non ucciderebbe la pianta, ma semplicemente impedirgli di germogliare, che potrebbe essere un modo molto più economico ed efficiente per combatterli rispetto a inzuppare i raccolti di pesticidi.