Abbiamo sentito parlare per decenni della complessa intelligenza delle piante; l'eccellente pezzo del New Yorker dell'anno scorso è un buon punto di partenza, se vuoi approfondire l'argomento. Ma un nuovo studio, condotto da ricercatori dell'Università del Missouri, riuscito a capire un nuovo elemento importante:le piante possono dire quando vengono mangiate, e non gli piace.

La parola “intelligenza, "quando applicato a qualsiasi animale o pianta non umana, è impreciso e in qualche modo privo di significato; la ricerca condotta per determinare l'"intelligenza" mira principalmente a capire quanto il funzionamento interno di un altro organismo sia simile a un processo di pensiero umano. Non c'è certamente nulla di importante dal punto di vista evolutivo in questo tipo di studi sull'intelligenza; uno scimpanzé non è superiore a un pollo solo perché gli scimpanzé possono usare gli strumenti allo stesso modo degli umani. Ma questi studi sono affascinanti, e ci danno un'idea di come gli altri organismi pensano e si comportano, qualunque cosa "pensare" potrebbe significare.

Questo particolare studio era sul sempre popolare Arabidopsis , in particolare il crescione, facilmente la pianta più popolare per la sperimentazione. È nella famiglia Brassica, strettamente imparentato con i broccoli, cavolo, senape, e cavolo, anche se a differenza della maggior parte dei suoi cugini non è molto buono da mangiare. Questa particolare pianta è così comune per gli esperimenti perché è stata la prima pianta ad avere il suo genoma sequenziato, quindi gli scienziati ne comprendono il funzionamento interno meglio di quasi tutte le altre piante.

I ricercatori stavano cercando di rispondere a una domanda insolita:una pianta sa quando viene mangiata? Una precisazione: I ricercatori, così come molti altri ricercatori in molte diverse istituzioni, stanno cercando in generale di imparare come le piante rispondono agli stimoli di attacco, ma questi ricercatori specifici hanno scoperto un elemento specifico di quella ricerca:che le piante possono rispondere agli stimoli uditivi, suoni dal loro ambiente.

Fare quello, i ricercatori hanno dovuto prima creare una versione audio precisa delle vibrazioni che emette un bruco mentre mangia le foglie. La teoria è che sono queste vibrazioni che la pianta può in qualche modo sentire o sentire. Inoltre, i ricercatori hanno anche escogitato vibrazioni per imitare altre vibrazioni naturali che la pianta potrebbe sperimentare, come il rumore del vento.

risulta, il crescione reale produce effettivamente alcuni oli di senape e li invia attraverso le foglie per scoraggiare i predatori (gli oli sono leggermente tossici se ingeriti). E lo studio ha mostrato che quando le piante sentivano o sentivano le vibrazioni che sgranocchiano i bruchi, hanno inviato oli extra di senape nelle foglie. Quando hanno sentito o sentito altre vibrazioni? Niente. È una difesa molto più dinamica di quanto gli scienziati avessero realizzato:la pianta è più consapevole di ciò che lo circonda e in grado di rispondere del previsto.

C'è più ricerca da fare; nessuno è abbastanza sicuro di quale meccanismo la pianta possa effettivamente sentire o sentire queste vibrazioni, e con così tante piante là fuori, non siamo sicuri di quale tipo di variazione su questo comportamento ci sia. Ma è una ricerca davvero promettente; si parla persino di usare le onde sonore per incoraggiare le colture a, dire, crescere più velocemente, o inviare difese specifiche contro gli attacchi. Immagina di sapere che sta arrivando un gelo, ed essere in grado di incoraggiare le piante a fruttificare più velocemente semplicemente suonandole con la musica. Questo è il tipo di folle futuro fantascientifico che questo indica.

(Immagine tramite l'utente di Flickr Carolyn Conner)