Quindi ti rivolgi al censimento dell'agricoltura USDA "" come dovresti ogni volta che vuoi sapere qualcosa sull'agricoltura in qualsiasi parte degli Stati Uniti "" e ottieni una piccola panoramica sul profilo della contea di Phillips. Vedete che le vendite totali delle sue 282 fattorie sono arrivate a poco meno di 248 milioni di dollari nel 2012. Vedete che la contea di Phillips è la capitale della soia dell'Arkansas, e si colloca nel primo 1% di tutti e 2, 162 contee produttrici di soia negli Stati Uniti

E noti anche che tra i censimenti del 2007 e del 2012, Si dice che la contea di Phillips abbia perso quasi 85, 000 acri di terreno agricolo. È quasi un quinto del totale del 2007, o un'area quattro volte più grande di Manhattan. senza mezzi termini, è un sacco.

Forse concluderesti che lo sviluppo urbano ha divorato molta superficie. O forse ti starai chiedendo se le pressioni economiche abbiano così schiacciato i coltivatori di soia della contea di Phillips da aver semplicemente abbandonato un collettivo 85, 000 acri. E ti sbaglieresti su entrambi i fronti.

Nel 2007, la popolazione della contea è stata stimata in poco più di 22, 000, sono diminuiti costantemente per più di 50 anni, e nel 2012 era sceso sotto 21, 000. Non è certo uno scenario per uno sviluppo incontrollato. E il prezzo medio di uno staio di semi di soia è passato da 7,75 dollari nel 2007 a 13,95 dollari nel 2012 ”“ non il tipo di andamento dei prezzi che spinge gli agricoltori a smettere.

Robert Goodson, un agente di estensione nella contea di Phillips, aggiunge un ultimo colpo alla nozione:"Sarei molto sorpreso se avessimo un qualsiasi tipo di diminuzione degli acri, " disse Contadino moderno .

Non tutte le informazioni restituite dall'80% degli agricoltori americani sono complete e accurate.

Quindi cosa dà?

Statistiche.

Il Servizio Nazionale di Statistica Agraria (NASS), un'agenzia dell'USDA, utilizza indagini sugli agricoltori e molti altri metodi per calcolare le stime del censimento della superficie coltivata (compresi terreni coltivati, pascoli e boschi) in tutto il paese. Non tutti gli agricoltori restituiscono un modulo di censimento, anche se, e il tasso di risposta tende a diminuire. Nel 2012, il tasso di risposta nazionale era di poco superiore all'80%, ha detto Jeff Bailey, uno statistico NASS e capo filiale.

Per di più, non tutte le informazioni restituite dall'80% degli agricoltori americani sono complete e accurate.

Per questi ed altri motivi, Bailey e le diverse centinaia di altri statistici impiegati dal NASS hanno messo i numeri attraverso uno strizzacervelli matematico nel tentativo di spiegare i blip, glitch, buchi e altre aberrazioni nel suo enorme set di dati sui 2,1 milioni di aziende agricole del paese.

Generalmente, più disordinati o più incompleti sono i dati, maggiore è l'intervento statistico richiesto, e quanto più incerta è la stima pubblicata. Gli statistici del NASS quantificano anche questa incertezza calcolando l'"errore standard" associato a queste stime della superficie agricola. Ciò consente all'utente attento del censimento dell'agricoltura di separare il grano dalla pula, statisticamente parlando.

Senza entrare in matematica più intensa, (o andare avanti se è necessario) è sufficiente dire che quando una data stima della superficie agricola cambia di un importo maggiore del doppio dell'errore standard, è considerato "statisticamente significativo". Se la variazione è inferiore a due volte l'errore standard, non è statisticamente significativo "" o, in parole povere, probabilmente non è un grosso problema come potrebbe sembrare.

Torniamo alla contea di Phillips, presunto perdente di un enorme 85, 000 acri di terreno agricolo. L'errore standard associato a tale stima è superiore a 61, 000 acri (la cifra è pubblicata in fondo a questa tabella). Poiché la variazione della superficie agricola ”“ 85, 000 acri ”“ è ben al di sotto del doppio dell'errore standard ”“122, 000 acri ”“ non è statisticamente significativo.

'Vedere che il numero di superficie raddoppia mi sorprende.'

Tra l'altro, la grande cifra di errore standard potrebbe suggerire che i coltivatori di soia della contea di Phillips abbiano rallentato la restituzione dei moduli di censimento. Indipendentemente, ci dice anche che la crisi dei terreni agricoli della contea di Phillips suggerita da una rapida occhiata al censimento dell'agricoltura probabilmente non è ciò che sembra "" particolarmente se abbinata alle assicurazioni dell'agente di estensione della contea. I campi di soia della contea di Phillips sono praticamente intatti. l'85, 000 acri che una volta erano persi sono stati ritrovati.

Ci sono molti altri esempi là fuori. contea di Holt, Neb., sembra aver perso il 118, 000 acri di terreno agricolo tra il 2007 e il 2012. Contea di Augusta, Va., si dice che abbia perso 26, 000 acri nello stesso periodo. Entrambe le figure, però, sono statisticamente insignificanti, e in entrambe le contee, agenti di estensione e altre fonti locali affermano che queste cifre sfidano la logica sul campo.

I capricci statistici possono funzionare anche nell'altro senso:superficie agricola nella contea di Waldo, Maine, presumibilmente quasi raddoppiato tra il 2007 e il 2012, da poco più di 68, 000 acri a circa 131, 000 acri. Ancora, questa cifra non soddisfa i criteri per la significatività statistica, né passa l'adunata locale.

“Non credo che [esso] sia cambiato così tanto, ” ha detto l'agente di estensione della contea Rick Kersbergen. "Vedere che il numero di superfici raddoppiate mi sorprende."

Tutto detto, il censimento dell'agricoltura del 2012 ha pubblicato stime della superficie agricola per 3, 130 contee (o equivalenti di contea) in tutto il paese. Di quel totale, Le stime sulla superficie agricola di 361 contee variano di almeno il 10% rispetto al totale del 2007, ma, a un esame più attento, rivelarsi statisticamente insignificante. E in 943 contee, le stime sulla superficie agricola sono aumentate o diminuite di almeno il 5% rispetto al 2007, ma non sono statisticamente significative.

Il censimento dell'agricoltura e altre pubblicazioni NASS offrono il più completo, informazioni dettagliate sull'agricoltura americana disponibili, ma non dimenticare che queste cifre sono solo stime raccolte da un enorme e intricato insieme di dati grezzi "" non corazzati, Verità indiscutibili. Prima di scommettere sulla fattoria sulle statistiche della superficie locale, o qualsiasi altro bocconcino agricolo dal censimento, probabilmente dovresti ottenere una seconda opinione informata.