Contadino moderno: Qual è la tua opinione sull'intelligenza relativa di un cane allevato per l'agricoltura o per lavorare? Sono più intelligenti di un animale domestico?

David Grimm: Agli scienziati non piace più usare la parola "intelligenza". L'idea è che ogni animale si sia evoluto per essere il migliore in ciò in cui è più bravo. In altre parole, potremmo pensare di essere più intelligenti dei cani, ma se ci facessi un test olfattivo sembreremmo davvero stupidi rispetto ai cani. Ecco perché non si sente molto la parola "intelligenza". Le persone si concentrano su ciò che l'animale sa fare meglio, quindi è giusto dire che alcuni dei cani che sono stati allevati appositamente, come il border collie e altri cani che sono stati allevati per la pastorizia o la caccia, sono migliori di altre razze di cani in queste cose. Quella cognizione è stata allevata in loro.

MF: Le abilità sono cose che puoi allevare su linee generazionali?

DG: Sì, decisamente. Penso che risalga ai primissimi cani che si sono evoluti dai lupi. Avevamo animali con cui all'inizio non sapevamo davvero cosa fare. Sembravano utili:erano più amichevoli dei lupi, potenzialmente malleabile, e penso che nei primi giorni – tra i 15, 000 e 30, 0000 anni fa - la prima cosa che allevavamo nei cani era la capacità di aiutarci a cacciare, custodisci il nostro campeggio e, quando il bestiame è entrato in scena, proteggere e allevare.

MF: Quanto sappiamo dei primi giorni di come l'uomo e il cane hanno interagito?

DG: In realtà non si sa nulla, ma ci sono un paio di teorie in competizione. Uno è che i primi umani avevano trovato alcuni cuccioli di lupo, li allevò e nel corso delle generazioni li allevò per essere cani. Quella teoria è caduta in disgrazia. I cani sono le primissime cose che abbiamo addomesticato, quindi non avremmo avuto idea di poter prendere un animale e trasformarlo in un altro. Quindi ora sembra una teoria di fantasia, anche se ci sono ancora alcuni scienziati che lo sposano.

Potremmo pensare di essere più intelligenti dei cani, ma se ci facessi un test olfattivo sembreremmo davvero stupidi rispetto ai cani.

Probabilmente quello che è successo è che i cani si sono auto-addomesticati. L'idea è che quando i primi umani viaggiavano da un campeggio all'altro e vivevano nei villaggi, abbiamo avuto questi grandi cumuli di spazzatura e i lupi hanno iniziato a seguirci e a nascondersi ai margini dei villaggi. Nel corso delle generazioni i lupi si sarebbero avvicinati sempre di più. Perché si sono avvicinati, hanno avuto più cibo e sono sopravvissuti meglio dei lupi più spaventati. Quindi abbiamo centinaia o migliaia di anni in cui i lupi si stanno avvicinando sempre di più, finché non vivono fondamentalmente in mezzo a noi e non hanno paura di noi.

Quello su cui gli scienziati stanno convergendo è che i cani hanno attraversato questa prima fase di addomesticamento e una volta che vivevano tra noi, abbiamo iniziato ad allevarli in modo molto più selettivo e ad addestrarli. Quella fu una seconda fase di addomesticamento, dove i cani sono diventati più in sintonia con noi. I gatti non hanno mai attraversato quella seconda fase e sono molto più distaccati e più difficili da addestrare. I gatti sono entrati in scena verso le 10, 000 anni fa, quando eravamo molto agricoltori e avevamo tutto questo grano e scorte che portavano topi e ratti. Questo ha attratto i gatti.

MF: Abbiamo un'idea di cosa facevano le persone con i cani prima della rivoluzione agricola?

DG: Non è chiaro. Ho parlato con una donna per il mio libro e la sua ipotesi è che i primi cani non fossero proprio come i cani che conosciamo oggi. Erano come i husky siberiani sotto steroidi. Questi erano animali molto grandi e muscolosi. Propone persino che avremmo potuto usarli come muli, come legare loro legna da ardere, solo aiutandoci a trasportare roba. Sarebbe stato utile ai tempi dei cacciatori-raccoglitori perché non vivevamo in villaggi, ma ci stavamo spostando di campeggio in campeggio. A quel punto i cani sarebbero stati utili come portacarichi e magari aiutandoci a cacciare. Quando abbiamo iniziato a sistemarci, è diventato più utile per loro fare la guardia ai nostri villaggi e magari aiutarci a radunarci. Una volta che ci stabiliamo nei villaggi e iniziamo ad addomesticare il bestiame, abbiamo bisogno di animali che ci aiutino a radunare e proteggere le greggi. È lì che vedrai arrivare nuove abilità con i cani.

MF: Quali pensi siano alcune delle capacità cognitive dei cani di cui le persone non sono a conoscenza?

DG: Una delle cose davvero interessanti è che circa 15 anni fa c'erano due gruppi di scienziati, uno alla Duke University e uno a Budapest. Gli studi hanno mostrato che se hai un mucchio di tazze sul pavimento, e uno con dentro una sorpresa, se indichi la tazza con il bocconcino nei cani andrà quasi sempre alla tazza che indichiamo. Non mi sembra troppo complicato, ma gli scimpanzé non possono farlo. Da allora c'è stata questa esplosione nella ricerca sui cani. Ci sono quasi una dozzina di laboratori in tutto il mondo che studiano la mente canina, e si torna a quell'esperimento.

L'autore David H. Grimm e si avvicina e diventa personale con un lupo. Credito fotografico:Monty Sloan/Wolf Park

È una specie di abilità sociale. I bambini non imparano a seguire qualcuno che indica fino a quando non hanno circa un anno. Quando i bambini imparano a seguire le indicazioni, apre loro una vasta gamma di cose. È così che gli insegniamo. Lo usano per interagire con noi e conoscere il mondo che li circonda. È un'abilità incredibilmente importante per una specie.

Gli scienziati hanno affermato che il motivo per cui i cani riescono a capire l'indicazione e gli scimpanzé no è perché i cani sono molto sintonizzati con la nostra specie. Vivono con noi da più tempo di qualsiasi altra specie, per decine di migliaia di anni. Quindi hanno davvero bisogno di essere sintonizzati sui nostri gesti sociali. Devono sapere che quando lanciamo una palla cerchiamo di giocare con loro, non ferirli. Uno scimpanzé potrebbe pensare che stiamo cercando di fargli del male quando lo facciamo. Quando chiediamo a un cane di stringerci la mano, è un gesto di amicizia e collaborazione. Prova a convincere uno scimpanzé a stringerti la mano, potrebbe morderti le dita. Anche se uno scimpanzé è cognitivamente più avanzato rispetto ai cani, semplicemente non hanno queste abilità sociali.

MF: Come vede un cane da lavoro il suo padrone? Abbiamo un senso di questo?

DG: Non credo che abbiamo davvero un senso di questo. È una bella domanda se il cane che è un animale domestico sente di avere un rapporto diverso con il suo proprietario rispetto a un cane che è un animale da lavoro. Il modo in cui i proprietari trattano gli animali da lavoro varia. Penso che ci siano alcuni cani da lavoro che non sono visti come animali domestici ma visti come colleghi e forse compagni, ma raramente visti come membri della famiglia. Il cane che dorme nel letto del padrone sa che è una specie di membro della famiglia rispetto al cane che lavora tutto il giorno nei campi e dorme in un capanno? Non conosco la risposta a questo. La mia ipotesi è che un cane probabilmente sappia che c'è una differenza in quella relazione.

MF: Com'è quando si eseguono esperimenti sui cani? Di solito sono desiderosi di partecipare? È qualcosa che vedono un compito che possono completare e ricevere ricompense per?

DG: Sì, Penso che sia questo il motivo per cui sappiamo così tanto su come pensano i cani. Cani, per la maggior parte, sono molto ansioso di partecipare a questi esperimenti. Li porti in un laboratorio e sono felici di stare con chiunque e fare tutto ciò che vuoi che facciano per un regalo. È stato molto facile studiare i cani e sottoporli a una serie di test. I ricercatori li hanno persino messi in macchine per la risonanza magnetica, che è un'esperienza piuttosto straziante, anche per un essere umano. C'è molto rumore ed è uno spazio ristretto. I cani possono effettivamente essere addestrati a stare fermi ora nelle macchine per la risonanza magnetica, che ci permette di sondare davvero fisicamente cosa sta succedendo nei loro cervelli, che è davvero difficile da fare con qualsiasi altro animale.

MF: Ultima domanda:sei proprietario di un cane?

DG: Non sono. mi piacciono i cani, ma sono cresciuto con i gatti. Ne ho due in questo momento.