Un pollo di dimensioni normali ne ha almeno 10, 000 piume. Con gli americani che mangiano 8 miliardi di polli all'anno, la fornitura di piume è infinita. A differenza delle oche, i polli non producono il tipo di piuma necessario per fabbricare prodotti per il calore umano. L'industria avicola produce circa sei miliardi di tonnellate di piume all'anno, tipicamente scartato come inutile, prelevati da macchine in enormi impianti di lavorazione e trasportati in discariche dove, per la loro composizione, non sono in grado di decomporsi.

Ma recentemente, le cose hanno preso una svolta per il sottoprodotto poco affascinante:si stanno manifestando in tutto, dai progetti artistici alle scarpe da corsa alla produzione di automobili.

Nel 1993, Walter Schmidt, un chimico ricercatore alla Beltsville, Filiale del Maryland del servizio di ricerca agricola del Dipartimento dell'agricoltura degli Stati Uniti, chiamò Tyson Foods e Perdue Farms e chiese se volevano passargli le loro piume di pollo. L'idea era che trovare usi per i sottoprodotti delle piume fosse sia ecologico che potesse significare una linea di fondo più forte. Le società hanno concordato, e Schmidt ei suoi colleghi hanno proceduto a sottoporre le piume di pollo a tutti i tipi di esperimenti. Li hanno persino fritti e conditi con salsa piccante. Schmidt ha notato che le piume hanno un sapore "molto simile alle cotiche" ma più salutari, poiché sono ricchi di proteine. Subito dopo, divenne la prima persona a fare la carta con le piume di pollo.

“Era artistico, un po' come il tessuto, molto strutturato, " lui dice.

Diffusione della ricerca.

L'elenco delle cose che le piume sono state usate per fare include piatti, Arredamento, abbigliamento e circuiti stampati, solo per citarne alcuni.

Una cosa che le piume hanno per loro è la cheratina, una ferita stretta, proteina strutturata in cristalli otto volte più forte della cellulosa. Le piume sono piene di roba, ma devi lavorare per questo. Prima le piume devono essere macinate e poi poste in una macchina separatrice a flusso d'aria turbolento che spinge i segmenti di penna alla base, soffiando i barbe verso l'alto. Quindi possono essere ammorbiditi con il calore e modellati in forme. Spesso vengono aggiunte altre bioplastiche per ottimizzare la resistenza o la flessibilità e per creare una plastica più leggera.

A differenza delle plastiche a base di petrolio, si biodegradano in modo sicuro, rilasciando spesso azoto benefico nel terreno.

Schmidt è ora uno dei tanti ricercatori che lavorano a livello internazionale con le piume di pollo e fino ad oggi, stima che ne abbia elaborati almeno 10, 000 libbre di loro. Lui e i suoi colleghi adorano la frase "fare un'insalata di pollo con la merda di pollo".

L'elenco delle cose per cui è stato utilizzato il materiale ricco di cheratina è vasto:piatti e mobili, capi di abbigliamento, circuito, isolamento della parete, filtri e vasi per piante (le piume di un pollo fanno tre contenitori da un gallone). Le piume sono usate per realizzare coperture a prova di uragano, suole di scarpe, e cruscotti auto leggeri e vani portaoggetti che portano all'efficienza del carburante. Mentre la maggior parte sono ancora prototipi, Schmidt afferma che una "manciata" di brevetti è stata concessa in licenza da istituti di ricerca.

Per esempio, la Nissa, Featherfiber Corp., con sede nel Missouri, sta commercializzando il brevetto del 1998 del gruppo Schmidt sulla tecnologia per separare la fibra di piume dalla piuma. In prossimità dell'apertura di uno stabilimento produttivo, Schmidt afferma che presto produrranno cosmetici e parti di automobili. “La fibra della piuma si macina in un talco polveroso che rende la cheratina utile nei prodotti di bellezza, Schmidt aggiunge.

Gli studenti dell'Università del Delaware sfoggiano una scarpa realizzata con piume di pollo, fibre naturali e semi di soia. / Credito:Richard Wool, Università del Delaware Primo circuito stampato realizzato con piume di pollo all'Università del Delaware / Credit:Richard Wool, Università del Delaware Uno dei polli colorati di Corinne Tippett, su cui ha costruito un'attività di vendita di piume di pollame di tutti i tipi. / Crediti:Corinne Tippett Piume di pollo che si autoassemblano in una rete sopra un campione di olio. /Richard Wool, Università del Delaware

Un mix di fibra di vetro e piume è stato utilizzato nella costruzione di barche. Le piume sono state persino utilizzate per sostituire lo strato assorbente nei pannolini che di solito sono fatti di pasta di legno, chiamato anche "polpa lanuginosa". Scambiare la polpa di legno con le piume può salvare più di qualche albero, Schmidt sottolinea. Più, funziona davvero bene.

"Immaginare questo, "dice Schmidt, “Quando un bambino con il pannolino si siede su un divano, il liquido può essere spremuto. Ma aggiungendo cheratina, la fibra non è comprimibile ma rimane assorbente, così l'acqua rimane dentro.”

E mentre le piume di pollo sono state a lungo utilizzate per l'alimentazione del bestiame, i ricercatori della Cornell University stanno lavorando con enzimi che aiuteranno la cheratina a essere più digeribile. I polli possono anche finalmente volare, poiché sono in corso ricerche sull'uso delle piume nell'industria aerospaziale e aeronautica.

L'utilizzo dell'intero uccello è in linea con la sostenibilità, biomimetica e persino eco-buddismo, dice Richard Wool, professore di ingegneria chimica e biomolecolare all'Università del Delaware che ha realizzato circuiti stampati con olio di soia e piume, e sta lavorando sia con Puma che Nike su una suola di scarpe realizzata con piume. La lana è anche uno dei numerosi ricercatori che credono che le piume potrebbero essere un prezioso combattente contro le fuoriuscite di petrolio.

Quando le fibre vengono tagliate alla giusta dimensione, la tensione superficiale li costringe a formare reti che attirano e intrappolano l'olio sversato sulla superficie dell'acqua, Il legno spiega. Con 5 o 6 miliardi di libbre di piume generate ogni anno, è un importo che, scaricato da un aereo, potrebbe gestire una fuoriuscita di petrolio che copre circa 200, 000 miglia quadrate.

Il rinascimento delle piume non sta avvenendo solo nel mondo scientifico. Corinne Tippett sta elevando la piuma di pollo ad arte.

Un residente dell'Oregon, Tippett ha trascorso diversi anni allevando polli e altri volatili per le uova e come animali domestici. Durante le loro mute ha iniziato ad apprezzare veramente la bellezza "incredibilmente spettacolare" di ogni piuma. Quando un uccello sarebbe morto, non riusciva a seppellirlo piumato. Lei e la sua famiglia hanno iniziato una tradizione. Quando uno è passato, avrebbe strappato a mano l'uccello, separando i suoi vari tipi e dimensioni di piume. Se è morto di vecchiaia, l'uccello sarebbe diventato la cena.

Quando si cammina sulla spiaggia, Schmidt dice che osserva uno stormo di gabbiani e non pensa "uccello" ma "Una massa di piume!"

Col tempo, Tippett ha raccolto centinaia di migliaia di piume - "buon karma" o "piume no-kill" le chiama. Ha imparato a trattarli con citronella e chiodi di garofano in modo che fossero privi di acari, ha scritto un libro sulla sua esperienza di allevamento di pollame, "Solo un paio di polli". Ha anche iniziato un'attività, l'uovo piumato, vendendo lo splendido piumaggio a 25 centesimi per piuma, agli artisti, produttori di cappelli e gioielli, produttori di giocattoli per gatti, livelli di volo, e designer di ornamenti per capelli. Stranamente, riceve un flusso costante di ordini da militari americani attivi. “Non ho idea di cosa ci facciano, " lei dice.

Tippett si diverte all'idea che stiamo imparando a riutilizzare le piume di pollo. Dopotutto, lei dice, indossare piume e fare artigianato con le piume è il modo in cui i nativi americani hanno reso omaggio agli uccelli che hanno ucciso e consumato. Il riutilizzo era comune in passato, con spille di piume usate come intricate decorazioni per le spalle sui vestiti.

Schmidt, pure, condivide la visione entusiasta delle piume di Tippett. Quando scorge uno stormo di gabbiani mentre cammina sulla spiaggia, dice "Non penso 'uccello', Penso 'Una massa volante di piume.'” Lo diverte quando in laboratorio viene usato un trituratore di dimensioni sbagliate e “c'è una tempesta di piume, tutta la stanza una bufera di neve! È divertente!”

Una fonte di fatti di piume, Schmidt è felice di snocciolarli a coloro che sono disposti ad ascoltare. Lo sapevate, lui dice, che il motivo per cui le comuni penne di pollo appaiono bianche è dovuto alla luce refrattaria e ciascuna è effettivamente traslucida? Come con i fiocchi di neve, non ci sono due piume uguali, dice Schmidt. E crescono in un ordine molto specifico. Se dovessi provare a rimettere tutte le piume strappate al pollo, si adatterebbero solo dove erano originariamente cresciuti. Una piuma dal lato destro non andrà a sinistra.

Schmidt a volte si chiede se il prezzo delle piume di pollo potrebbe superare il prezzo della sua carne.

“E se le piume, come le pancette di maiale, un giorno vengono scambiati negli scambi?"