Tenere le luci accese e i termosifoni accesi nei suoi giganteschi pollai sembra costare di più ogni anno ("casa" è il termine industriale per un pollaio; ognuno dei campi da calcio di Weaver è lungo più di due e può contenere circa 46, 000 polli). Tutto sull'agricoltura, infatti, sta diventando piuttosto costoso in questi giorni. Indovina quanto è costato il tappo di plastica delle dimensioni di un dollaro d'argento di cui aveva bisogno l'altro giorno per riparare una frizione idraulica sul suo trattore? $ 33. Un oltraggio.

Poi c'è il fatto che Weaver dice che lui e altri "coltivatori" del West Virginia "" il termine industriale per gli allevatori di polli "" non hanno ricevuto un aumento di stipendio per 10 anni e stanno guadagnando solo una frazione in più in assoluto, dollari non aggiustati per l'inflazione rispetto a tre decenni fa. Tutto detto, è stato abbastanza per infiammare Weaver sul serio. (Un portavoce di Pilgrim's, l'azienda con cui Weaver si contrae per allevare polli, risponde che paga i suoi coltivatori del West Virginia a tariffe industriali competitive).

Quasi tutto il pollo allevato negli Stati Uniti è coltivato da allevatori che contrattano con aziende "integrate verticalmente" che possiedono i polli e l'intera catena di approvvigionamento, dagli incubatoi ai mangimifici agli impianti di lavorazione e confezionamento.

Quasi tutto il pollo allevato negli Stati Uniti è allevato da allevatori che contrattano con aziende "integrate verticalmente" che possiedono i polli e l'intera filiera, dagli incubatoi ai mangimifici agli impianti di lavorazione e confezionamento. I coltivatori come Weaver sono semplicemente pagati per allevare pulcini appena nati fino al peso del mercato "" un processo che, grazie al costante miglioramento genetico, ora ci vogliono solo circa cinque settimane.

Le aziende consegnano i pulcini e alimentano e tornano in seguito per raccogliere i polli adulti per la macellazione e la lavorazione, mentre i coltivatori costruiscono, mantenere, aggiornare e pagare le utenze e il lavoro nei loro pollai.

"Generalmente, è stato un sistema estremamente efficace ed efficiente che è stato in grado di produrre a basso costo, proteine ​​di alta qualità per i consumatori di tutto il mondo, "dice Mike Lacy, capo del dipartimento di scienze del pollame presso l'Università della Georgia "" il più grande stato produttore di polli del paese. "Il sistema contrattuale ha servito bene i consumatori [e] ... ha contribuito al successo di molti agricoltori familiari".

Bill Roenigk, un economista del National Chicken Council, afferma che l'integrazione verticale offre agli allevatori di pollame un reddito stabile e un rischio gestibile, e ha beneficiato per decenni sia i coltivatori che le aziende avicole. L'industria sottolinea inoltre che l'integrazione verticale protegge i coltivatori dalla volatilità del mercato. Quando il mangime è costoso o i prezzi del pollo sono bassi (o entrambi), l'azienda, piuttosto che i coltivatori, soffre.

Lacy e altri, però, riconoscere che la lamentela fondamentale di Weaver "" reddito stagnante e spese in rapido aumento "" vale per i coltivatori di tutto il paese.

"La situazione dei coltivatori è andata peggiorando sempre di più a partire dalla prima metà degli anni '90, e molto accelerato negli ultimi cinque anni, "dice Bob Taylor, un professore e ricercatore presso il College of Agriculture della Auburn University.

(In questo articolo del 2010, Taylor riferisce dopo una contabilità completa di tutte le spese e le entrate associate, il coltivatore medio dell'Alabama ha perso denaro in un'operazione di pollame in 10 dei 15 anni tra il 1995 e il 2009.)

Dopo che un aumento del prezzo del carburante nel 2007 e nel 2008 ha colpito duramente i coltivatori, Weaver ha fondato la Contract Poultry Growers Association of the Virginias per sostenere condizioni migliori e una migliore retribuzione per i coltivatori a contratto. Oggi il gruppo lavora su progetti per migliorare i profitti dei singoli coltivatori "" ad es. guardando riscaldatori che bruciano lettiera di pollo piuttosto che propano "" e combatte per riformare aspetti del sistema contrattuale che molti coltivatori ritengono ingiusti.

Quando "sei indebitato fino al culo" così, Tessitore dice, non puoi semplicemente smettere, anche se stai perdendo soldi sui tuoi greggi.

Al centro di molte critiche contro l'industria c'è il fatto che entrare nel business del pollame non è economico, e gli agricoltori indebitati sono spesso in una posizione difficile per difendere se stessi. Dopo aver acquistato la sua fattoria, Weaver ha speso circa $ 200, 000 per convertire i suoi due allevamenti di tacchini esistenti per la produzione di pollame. Costruire da zero una fattoria come la sua oggi costerebbe circa 1 milione di dollari, lui stima. E quando "sei indebitato fino al culo" così, Tessitore dice, non puoi semplicemente smettere, anche se stai perdendo soldi sui tuoi greggi.

Riformare il modo in cui vengono pagati i coltivatori, e aumentando la quantità, è un altro degli obiettivi di Weaver. I coltivatori come lui guadagnano un tasso base compreso tra 5 e 5,5 per libbra (a seconda delle specifiche delle case di un coltivatore) di peso vivo che l'azienda trasporta quando il gregge è cresciuto. Ogni settimana, l'azienda classifica tutti i branchi finiti raccolti dal primo al peggiore in base all'efficienza con cui i branchi di ciascun coltivatore convertono il mangime in peso. I coltivatori al vertice ottengono bonus per le buone prestazioni, sovvenzionato da penali detratte dalla retribuzione base dei coltivatori in fondo alla graduatoria.

L'industria afferma che questo crea un sistema basato sugli incentivi che premia le persone dedicate, abili coltivatori. critici, però, a volte assumere una visione più cinica, poiché le principali variabili che possono significare la differenza tra un gregge che guadagna bonus e un gregge che guadagna penalità sono nelle mani dell'azienda. Se all'azienda non piace Grower X ”“ forse perché ha iniziato ad agitarsi per condizioni migliori ”“ potrebbe inviargli uno stormo di pulcini nati da galline alla fine della loro vita riproduttiva, quale, in media, non crescerà velocemente come gli altri. Oppure potrebbe ridurre la quantità di mais nel mangime che gli invia. Con pulcini cattivi o cibo cattivo, un coltivatore è virtualmente garantito per essere penalizzato per scarse prestazioni, Tessitore dice.

Per di più, dice Taylor, i coltivatori non hanno modo di verificare i dati utilizzati per calcolare la loro retribuzione o contestare una penalità di prestazione quando ricevono gli assegni di liquidazione.

La semplice possibilità che ciò accada è potente. La paura di una punizione economica per aver sconvolto l'azienda è pervasiva tra i coltivatori. Ancora peggio è la prospettiva di essere “tagliati fuori, "o abbandonato del tutto da un'azienda, che generalmente può rescindere il contratto di un allevatore a piacimento con un preavviso di 90 giorni "" potenzialmente devastante per un allevatore con pagamenti ipotecari da effettuare sui suoi pollai.

Di conseguenza, pochissimi coltivatori sono disposti ad essere schietti come Weaver riguardo alle difficili circostanze che potrebbero dover affrontare ("una delle vere parodie" di tutto questo, lui dice). Come esempio, Weaver dice che guadagnava regolarmente bonus di produzione superando il pool settimanale di coltivatori. Dice che non è successo una volta negli ultimi tre anni.

Il grado in cui tutto ciò si verifica effettivamente, però, è impossibile da quantificare.

“Non posso dire che non ci siano mai stati abusi, ma direi che è raro, ” afferma Lacy dell'Università della Georgia. "Non è mai nell'interesse dell'azienda che un coltivatore fallisca, e si faranno in quattro per cercare di risolvere qualunque problema ci sia”.

Sottolinea che la disponibilità delle banche a concedere prestiti ai coltivatori di un'azienda fornisce una sorta di controllo ed equilibrio a un cattivo comportamento che potrebbe far fallire i coltivatori. Se i coltivatori di una particolare azienda hanno un track record di inadempienze sui prestiti, le banche non presteranno loro liberamente e l'azienda potrebbe dover affrontare problemi di produzione.

Indipendentemente, Weaver dice che le sfide che lo attendono, l'appartenenza alla sua associazione e i coltivatori in generale sono difficili come non mai in questo momento. Spera che le cose andranno meglio, ma è difficile sentirsi troppo ottimisti in questi giorni. Se le aziende danno ai suoi coltivatori un aumento di stipendio base di due centesimi che chiedono da diversi anni ”“ che è vicino a un aumento del 40% ”“ potrebbe farlo ancora tra cinque anni, lui dice. Altrimenti, chiuderà le sue porte, prima piuttosto che dopo.

Ma non lo farà in silenzio.

“Devo dormire bene la notte, "Dice Tessitore. “Se qualcuno sta facendo qualcosa di sbagliato e ha bisogno di esserne informato, Glielo dirò. odio spegnerlo, ma non voglio essere abusato, neanche."