Dopotutto, la vita a Endiang, Alberta, il cuore del paese dei coyote, non è facile per animali muscolosi con zampe corte e basso quoziente intellettivo. Quindi, quando lui e sua moglie stavano rifornendo la loro fattoria quattro anni fa, saltarono su un piccolo annuncio che vendeva un piccolo gregge di pecore islandesi.

“Non sono una ‘razza migliorata, ' quindi hai a che fare con le stesse pecore che correvano in giro per l'Islanda durante i tempi dei Vichinghi. Sono più come pecore di montagna selvatiche, "dice Somerville, presidente ad interim degli allevatori di pecore islandesi del Nord America. “Ho visto queste pecore sfidare i cani. Sono abbastanza sicuro che affronterebbero un coyote".

Ma non sono selvaggi. Infatti, Somerville, 28 anni, è certo che siano più intelligenti delle pecore commerciali standard, e si fida di loro; a volte si siede nel mezzo del loro recinto e tiene in braccio suo figlio di sette mesi mentre le pecore annusano intorno ai loro volti.

Ci sono molte ragioni per cui un numero crescente, principalmente agricoltori e magliaie, si fissa sulle pecore islandesi. L'allevamento, con carne a grana fine e un mantello lanoso che è allo stesso tempo leggero come l'aria e robusto, ha mantenuto una delle linee di sangue più pure nel mondo agricolo e porta con sé una storia romantica e selvaggia.

Senza latte di pecora, carne e pelli, la vita per i suoi antenati vichinghi sarebbe stata impossibile, dice RagnheiÁ°ur EirÁksdÁ³ttir, un istruttore di maglieria con sede a Reykjavik ed ex infermiera. “Erano essenziali per sopravvivere qui, " lei dice. Tre anni fa ha iniziato a lavorare a maglia in Islanda, una compagnia turistica che si rivolge principalmente a knitters americani e canadesi.

“Nelle mie classi parlo molto delle pecore, la nostra cultura, agricoltori e il nostro patrimonio, " lei dice. “Se offri a qualcuno solo un gomitolo di lana, non ha lo stesso impatto di quella storia, il fatto che l'intera eredità di una nazione segue quel gomitolo di lana”.

La pecora islandese è un'antica razza nord europea, leggermente più piccole delle varietà moderne, il cui cappotto a doppio strato è particolarmente adatto a condizioni di freddo e umidità, dice EirÁksdÁ³ttir. In Islanda sono allevati principalmente per la loro carne, ma la lana è un prezioso sottoprodotto. Lo strato interno, o thel , è isolante, superleggero e molto arioso, mentre lo strato esterno, o insieme, è lungo, forte e idrorepellente. Cardati insieme, questi due strati fanno lopi , lana versatile usata per lavorare a maglia lopapeysa , il caratteristico maglione islandese tradizionale ad anelli concentrici.

In questi giorni, dice EirÁksdÁ³ttir, è di moda per i turisti portare a casa un maglione islandese come souvenir, il che significa che l'umile lopapeysa sta rapidamente diventando uno status symbol.

“Qui li indossano tutti:i bambini, vecchi al porto, hipster che indossano maglioni lopi invece di felpe con cappuccio, " lei dice, ridendo.

Al culmine dell'estate, prima della macellazione annuale, il numero di pecore in Islanda supera di tre a uno la popolazione umana, a circa 500, 000. Autorizzato a vagare selvaggio in estate, sono onnipresenti nell'arida isola, paesaggio roccioso, a volte scalando montagne giganti in cerca di muschio ed erbe commestibili, dove possono essere visti solo come minuscoli bianchi, macchie nere e marroni a migliaia di piedi nell'aria.

La lana della tosatura primaverile è grossolana e generalmente utilizzata per realizzare tappeti, mentre la pregiata lana lopi proviene dalla tosatura autunnale. Il paese ha una sola filanda industriale, stex, che è comproprietà di una cooperativa composta da 1, 800 allevatori di pecore. Da circa 1, 000 tonnellate di pelli grezze lo stabilimento produce circa 454 tonnellate di lana per maglieria e infeltrimento - circa il 60 per cento viene venduto sul mercato interno.

Quando la magliaia e artista della fibra di Chicago Noelle Sharp è stata accettata in una residenza di tre mesi in Islanda, non si aspettava di stare in un allevamento di pecore in mezzo al nulla. Ma è lì che ha scoperto per la prima volta le gioie del lavoro a maglia con lopi.

Noelle Sharp

“Ha queste grandi fibre che sono un po' sottili. Lavoro con lopi non filati, e mi ci sono volute un paio di settimane per abituarmi perché era come lavorare a maglia con l'aria, "dice Sharp. "Più, ha questa qualità autopulente, quindi mi è stato detto che dovresti lavare un maglione islandese solo una volta all'anno. Non ne avevo mai sentito parlare prima".

Tornato in Illinois, Sharp dice che il lopi è l'unica fibra che usa che non è prodotta in America. Anche se può essere difficile da trovare qui - ordina il suo direttamente dall'Islanda - dice che sta guadagnando popolarità nei circoli del lavoro a maglia. “Per quanto riguarda la moda, quest'anno l'Islanda è enorme, "dice Sharp, che vende il suo lavoro online “A volte, quando lavoro a maglia in pubblico, le knitters vengono da me e mi chiedono, 'Quello è lopi e dove l'hai preso?'”

Secondo Hulda HÁ¡konardÁ³ttir, Á responsabile marketing di stex, le vendite di lopi in Nord America rappresentano circa il 20% del loro mercato di esportazione e le vendite sono cresciute del 30% dal 2009. Parte della crescita, lei dice, è che sta diventando sempre più difficile per i knitters trovare pura lana per maglieria invece di rayon e miscele acriliche, che sono generalmente più economici.

Ma Sharp dice che c'è di più, che c'è un'autenticità nella lana, un senso di connessione con l'agricoltura e con la pecora insito nel materiale. “In Islanda ho incontrato questo tessitore che insegna tessitura e lavoro a maglia. A causa della scarsità di alberi, le persone anziane avvolgevano il loro filo intorno alle ossa di pecora e le usavano come bobine. Aveva un'intera ciotola di ossa con del filo avvolto intorno ad esse. Era molto vichingo, "dice Sharp.

Poi, lei dice, c'è l'odore. “Prendo tutti i tipi di lana nel mio studio, e a volte odora di una fantastica pecora islandese, davvero caldo e terroso, " lei dice. “Anche se hanno colori vivaci, hai solo la sensazione che non lo stiano inquinando con coloranti e quant'altro. Devi davvero annusarlo. C'è odore di pecora. L'altra lana non sa di niente".

Rispondere alla domanda di lopi nostrani è stato impegnativo, dice Somerville, soprattutto perché "non diventeranno milionari vendendo lana e pile". Ancora, riceve chiamate regolari da altri allevatori che vogliono saperne di più sulla razza, e attualmente ci sono 300 allevatori in Nord America che sono proprietari registrati di pecore islandesi. Dopotutto, come dice:"A volte vuoi solo qualcosa che sia più autosufficiente".

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