Salito alla ribalta alla fine del 1800, pensato per essere una miscela di Bearded Collie con un pizzico di Russian Owtchar, si esibivano come “drovers, ” un cane da lavoro che spostava le mandrie per lunghe distanze. Era un'epoca in cui sia i bovini che gli ovini erano più grandi e più lenti e il territorio vasto. L'Old English Sheepdog era un tuttofare, spesso un gioviale rullo di fango del peso di 100 libbre, possedere una corteccia paragonata a due pentole che vengono sbattute insieme.

Lungo la strada gli è stato dato il soprannome di Bobtail, perché i loro proprietari hanno tagliato la coda per contrassegnarli come animali da lavoro per evitare una tassa sul lusso imposta per il possesso di animali domestici. Amorevole e leale, testardo e senza paura, erano un cane da pastore, il servo del contadino nei campi.

Questo fino a quando gli industriali americani, tasche piene di soldi, viaggiò in Gran Bretagna per affari e per piacere e vide le bestie molto pelose.

L'industriale di Pittsburgh William Wade fu il primo a portare l'OES, come sono conosciuti tra gli appassionati, agli Stati Uniti. All'inizio del 1900, cinque delle 10 famiglie americane più ricche:i Morgan, Vanderbilt, Gould, Harrison e Guggenheim, tutto di proprietà, allevato ed esposto i cani alla mostra di Westminster del 1905 a New York. Sono diventati una caramella da polso per gli allevatori che modificano i tratti per l'anello dello spettacolo. Il nuovo OES "migliorato" aveva un pelo più soffice e più del temperamento di un animale domestico. Con ogni modifica, così sbiaditi i tratti che un tempo li rendevano padroni del campo.

Credito fotografico Mary Bloom / Westminster Kennel Club

Negli anni Cinquanta, l'OES era uno dei cani di famiglia più popolari in America, un fantasma di se stesso rappresentato nei film e in televisione. OES ha avuto ruoli da star in "The Shaggy Dog" del 1959 e "Please Don't Eat the Daises" nel 1960 e nella serie TV di lunga data "My Three Sons".

Fred MacMurray in Il cane peloso (1959)

agricoltura, pure, cominciò a cambiare. Le mandrie e le fattorie divennero più grandi e gli animali più piccoli. I mandriani sono stati sostituiti da furgoni e camion. Il Border Collie estremamente intelligente e maniaco del lavoro e il mordicchiante, il vorticoso Corgi e l'australiano Kelpie hanno preso il sopravvento. Erano tutte razze a bassa manutenzione più adatte al compito. L'OES, mai intimidito da pecore ben corna né lupi, cadde in preda al mercantilismo e all'allevamento che si adattava all'anello. All'inizio degli anni '70 erano più di 17, 000 OES registrati presso l'American Kennel Club negli Stati Uniti. Un decennio dopo, il loro numero è diminuito di 10, 000. Oggi sono meno di 1, 000. Sia negli Stati Uniti che in Inghilterra, l'OES è ora una razza in via di estinzione che rischia l'estinzione e i sostenitori della razza stanno lavorando per riaccendere la storia d'amore per l'amabile, sbuffo gentile e intelligente di un cane.

Sia negli Stati Uniti che in Inghilterra, l'Old English Sheepdog è ora una razza in via di estinzione che rischia l'estinzione e i sostenitori della razza stanno lavorando per riaccendere la storia d'amore per l'amabile, sbuffo gentile e intelligente di un cane.

Alcuni sostenitori promuovono l'OES non solo come animale domestico di famiglia, ma come un meraviglioso cane da pastore per piccoli greggi di pecore, capre, anatre e oche. Altri cantano le lodi delle loro vesti abbondanti, che in realtà sono lana, non pelliccia, per creare belle, filati di lana idrorepellenti. Molti proprietari di OES recuperano ciò che esce dalla spazzolatura, consegnandolo a uno spinner locale.

Doug Johnson, presidente dell'Old English Sheepdog Club of America , quando raggiunto da Contadino moderno , capita di essere impacchettato in questo giorno in una sciarpa di lana e un cappello OES a causa della forte nevicata in Colorado. Si lamenta che il suo cane preferito sia una razza morente.

“È a causa della dedizione che serve per mantenere questi ragazzi, "dice Johnson. “È un lavoro o un amore. Quando stavano allevando cani, furono rasati quando le pecore furono tosate, quindi i loro cappotti erano gestibili. Con le vite occupate che conduciamo, la maggior parte delle persone non ha il programma né il tempo per tenerli aggiornati. Ma ciò di cui non si rendono conto è anche come un compagno o un animale domestico di famiglia, l'OES non ti deluderà. Se un contadino viene da me e dice che vorrebbe un cucciolo da pastore, Sarei felice di lavorare con loro. È una razza meravigliosa e ho dedicato loro la mia vita”.

Johnson ritiene inoltre che dovrebbe essere obbligatorio che qualsiasi OES mostrato debba prima essere addestrato alla pastorizia.

‘Come compagno o animale domestico di famiglia, l'OES non ti deluderà. Se un contadino viene da me e dice che vorrebbe un cucciolo da pastore, Sarei felice di lavorare con loro. È una razza meravigliosa e ho dedicato la mia vita a loro.'

“È ancora istintivo in loro, ” aggiunge Johnson. “Ho 12 nipoti e quando sono a casa nostra e là fuori con i cani, i cani saltano sul trampolino con loro e quando corrono, i cani sono fuori a manovrare intorno a loro, da un lato all'altro, radunare i nipoti".

“Vediamo i numeri in calo e ci fa paura, ” dice Kristine Loland che lavora con l'Old English Sheepdog Club of America. "Non allevando per la capacità di pastore abbiamo reso loro un tremendo disservizio e non abbiamo fatto bene a loro".

Ciò non significa che gli appassionati credano che l'OES potrebbe tornare come un cane da fattoria dominante. Il loro cappotto poco pratico, capace di crescere fino a nove pollici di lunghezza, e il temperamento dolce sono più adatti come animale domestico di famiglia, ma le loro capacità di pastore dovrebbero essere onorate e il tratto spesso rimane, Loland dice.

Anche alle prove, quando un cane pastore inglese antico entra in un'arena, “Le pecore se ne accorgono, "dice Loland.

Ma ci sono alcuni che fanno il tifo per un grande risveglio. Judy Asarkof, un allevatore di pecore e capre a Carlisle, Massachusettes è uno dei pochi piccoli agricoltori che scelgono di lavorare con OES.

Prima che avesse bestiame, aveva Mick, un OES di 10 anni che ha acquisito come animale domestico. su un'allodola, quando Mick aveva tre anni, lo portò da un addestratore locale per una valutazione dell'allevamento per vedere se avesse un istinto naturale. Felicissimo dei compiti, ha navigato. Asarkof è stato ispirato ad affittare un po' di terreno agricolo e ad acquistare alcune pecore da far allevare a Mick. Era il caso del cane da fattoria che veniva prima della fattoria. Oggi il Sunflower Sheep Farm di 9 acri ha 24 pecore allevate per la loro lana, 10 capre nane nigeriane e alcune anatre che sono tutte allevate da Mick e Pele, un OES di 4 anni dalla Germania. Mick, anche se non è un cane da esposizione, detiene molti importanti titoli di pastorizia.

“La cosa che amo di più della pastorizia è il legame con il mio cane, le pecore e la terra mentre svolgiamo le nostre faccende, "dice Asarkof.

Debra Lehr di Wilton, La California ha iniziato a usare i suoi OES per la pastorizia nel 1986. Come Asarkof, Lehr, è un allevatore di pecore il cui primo cane è stato un animale domestico di famiglia. Ha allevato cani da pastore, alcuni che sono nelle fattorie e altri con "hobbisti" che non coltivano ma entrano nei loro OES nelle prove e nelle competizioni di pastorizia. “Se ho bisogno di muscoli, Uso i miei due cani da pastore, Bea e Addison, "dice Lehr. "Ma ho anche quattro Border Collie."

Bea, il cane pastore di Debra Lehr.

Maureen Clark di Houlton, Il Wisconsin ha un OES allevato da Lehr che addestra per la pastorizia. Sebbene Clark non sia un agricoltore, è ciò che gli appassionati chiamano un'hobbista. Clark porta i suoi cani da pastore nelle fattorie dove si svolge l'addestramento e dove iniziano a lavorare con le mandrie.

Louie, il cane pastore di Maureen Clark in addestramento.

Globale, il ruolo dei cani da lavoro negli Stati Uniti è in declino, secondo l'AKA, soprattutto cani da fattoria, i sorveglianti che cavalcavano le creste, colline e valli per spostare il bestiame. Ci sono meno allevatori di pecore. E il futuro sembra incerto per l'OES, anche come animale domestico di famiglia, man mano che il loro numero diminuisce.

Ma gli appassionati di razza, compresi i contadini che si divertivano a vedere i loro cani comandare greggi di pecore e armenti di capre, spero che la razza risorga.

“Quando salgono in macchina e si dirigono lungo la strada verso la fattoria non vedono l'ora di arrivarci, per cominciare a spostare le pecore in un recinto, "dice Clark. “Lo vedo in loro. La gioia, l'amore.”

Lori Rotenberg è una giornalista con sede a Chicago il cui lavoro è apparso su pubblicazioni nazionali tra cui il New York Times, Il Boston Globe, Rivista di Chicago Wilderness, Grist e il Chicago Sun-Times. Seguila su Twitter.