I polli potrebbero sembrare uno strano sostituto per i cani, ma le grandi differenze nel temperamento e nel comportamento della specie sono esattamente ciò che attrae gli addetti ai campi di addestramento del pollo di Ryan a Sequim, Washington ogni settembre. “Gli addestratori di cani vengono con i bagagli, " spiega Ryan. “Sanno come addestrare un cane, ma quando gli addestratori di cani addestrano un pollo devono controllare il loro ego alla porta”.

Veloce, volubile e semplicemente interessato a beccare il cibo, ai polli non interessano le dichiarazioni di "pollo cattivo". Si allontanano anche dalle mani di controllo. In pratica, i polli rispondono solo alle carote (o, piuttosto, mangime per polli), non si attacca.

Bob e Marian Bailey ebbero per primi l'idea di usare i polli come strumenti didattici e lavorarono con Ryan per organizzare i campi. Marian è morto nel 2006, ma la coppia - così come il primo marito di Marian, Keller Breland - sono ancora visti come dei reali nel mondo moderno dell'addestramento degli animali per il loro sviluppo di metodi di rinforzo positivi. La loro compagnia, Imprese di comportamento animale (ABE), addestrato oltre 140 specie. Alla sua altezza, ABE massa addestrata 1, 000 animali alla volta per General Mills, Purina Dog Food e parchi faunistici in tutto il paese.

Un'unità birdbrain prodotta da Marian Bailey e dal suo defunto marito, Keller Breland. La scatola è ora in mostra allo Smithsonian Institute. Foto per gentile concessione di Sophia Yin.

L'ultimo decennio e mezzo ha visto i loro metodi – più spesso chiamati “addestramento clicker” – diventare onnipresenti nel mondo dell'addestramento cinofilo professionale e amatoriale. I formatori usano un pennarello, di solito un clicker giocattolo, come un ponte tra un comportamento desiderato e la ricompensa dell'animale. “Un clic è come scattare una foto, " spiega Ryan. "Ci vuole uno scatto che mostri cosa dà all'animale la ricompensa."

Con un cane, puoi impiegare qualche secondo a notare un comportamento, contrassegnandolo con un clic e offrendo una sorpresa. Il migliore amico dell'uomo è piuttosto indulgente. Con un pollo, la sequenza deve avvenire più o meno istantaneamente. Quando la comportamentista animale, la dott.ssa Sophia Yin, partecipò a uno dei primi campi di addestramento per polli dei Bailey, ha imparato a fissare un clicker su un misurino pieno di mangime. Poi si è esercitata a fare clic, poi offrendo al pollo un veloce bacetto. Un clic ha lasciato cadere il seme, e il pollo sarebbe scappato dal tavolo di allenamento e sul pavimento.

Lavorare con i polli ha anche impedito a Yin di sentirsi frustrata con i suoi sudditi. Tendiamo a pensare che i cani abbiano colpa quando non seguono un segnale, ma è più difficile quando si lavora con un cervello di uccello. “Le persone tendono a pensare, 'non lo fa più, mi sta sputando, '" lei dice. "I polli sono troppo semplici per farti dispetto."

I risultati finali sono sorprendenti, se non incredibilmente pratico. I polli addestrati al clicker possono completare percorsi a ostacoli, discriminare tra colori e forme, ricorda i percorsi attraverso i percorsi a ostacoli e suona anche semplici melodie su uno xilofono per bambini.

Ma sono i cani che alla fine ne traggono beneficio. Ora hanno un addestratore che può dar loro da mangiare con la velocità e la precisione di un pollo.