Forti piogge, venti forti, salve, e i tornado hanno lasciato il segno sui campi di mais e soia di Applegates nell'Iowa occidentale. Da quando hanno piantato il loro primo raccolto nel 1976, la famiglia ha visto crescere quelle tempeste in frequenza e intensità.

“Negli ultimi sette anni, abbiamo visto un aumento dei danni provocati dalle tempeste, e gli eventi del vento stanno diventando più prevalenti della grandine, "dice Doug Applegate, che coltiva con sua moglie, Katia, e figli Brent e Luke.

Quando i loro campi sono sul sentiero di una tempesta, c'è poco che la famiglia possa fare se non cavalcare e valutare i danni una volta che il tempo è passato. Ancora, le pratiche tradizionali per quantificare con precisione il tributo che una tempesta prende sono piene di sfide per i regolatori delle colture.

“Su un campo da 80 a 100 acri, invieremo da quattro a otto periti liquidatori, "dice Todd Manning, un pilota di droni e coordinatore delle colture per Country Financial. “Non avevano idea di dove fosse esattamente il danno, così avrebbero dovuto percorrere l'intero campo, che può richiedere da sei a otto ore. Non è piacevole camminare attraverso il mais alto quando ci sono 95ºF.”

Per identificare in modo più efficiente le aree danneggiate alle colture e ridurre le ore necessarie per la liquidazione di un sinistro, la società con sede in Illinois ha iniziato a utilizzare i droni nel 2015. Oggi, ha una flotta di 12 droni e impiega 15 piloti certificati FAA.

"Un regolatore che usa un drone può esplorare tre volte più acri di un regolatore a piedi, Manning dice.

È una tecnologia che gli Applegate hanno imparato ad apprezzare quando una mattina dell'estate scorsa un violento temporale si è abbattuto sui loro campi di grano. I venti altamente variabili e imprevedibili hanno superato i 60 mph e hanno causato un fenomeno chiamato greensnap.

effetto greensnap

Il mais è più suscettibile al greensnap a partire dalla fase V10 fino alla nappa, quando è in rapida crescita, secondo Roger Elmore, professore all'Università del Nebraska-Lincoln.

"L'effetto sulla resa dipenderà dal numero di piante spezzate in un campo e da dove si verifica la rottura sul gambo, " lui dice.

La maggior parte delle piante si aggancia al nodo sotto l'orecchio superiore, il che significa che probabilmente non produrranno alcun grano. Per testare questa teoria, uno studio condotto da Elmore nei primi anni '90 ha rivelato che se il 10% delle piante fosse rotto in un nodo inferiore o vicino alla base della pianta, gli agricoltori potrebbero aspettarsi una riduzione del rendimento del 10%.

Uno studio più recente a cui ha partecipato ha mostrato che quando il 25% delle piante veniva rotto durante le fasi critiche di sviluppo, c'è stata una perdita di rendimento del 15%. Al 50% di rottura, c'è stata una riduzione della resa del 30%. Quando il 75% delle piante è stato rotto, c'è stata una perdita di rendimento del 50%.

"Ciò che ci dice è che gli ibridi oggi rispondono meglio al greensnap di quanto non facessero all'inizio degli anni '90, "Dice Elmore.

valutare il danno

Perché quasi 750 acri del loro mais, che stava appena cominciando a sgretolarsi, è stato colpito, Applegate pensava che volare con il suo DJI Mavic Pro avrebbe fornito la visione più accurata per la loro richiesta di assicurazione sul raccolto. Ha poi verificato punti specifici per ulteriori analisi.

"L'intuizione acquisita dal volo sui nostri campi ci ha dato la fiducia necessaria per assicurarci di ricevere un risarcimento equo dall'assicurazione, "dice Applegate.

valutare gli ibridi

Poiché la gravità del danno variava tra i sette ibridi piantati, tre dei quali piantati per la prima volta, gli Applegate volevano anche identificare le varietà che rimanevano più sane durante tutto l'anno ed erano meno suscettibili al morso verde.

“Nei campi peggiori, il danno variava dal 20% all'80%, ma ho avuto difficoltà a quantificare quell'informazione e poi ad associarla a specifiche varietà in campo, "dice Applegate.

Un volo con il drone Quantix di AeroVironment, che può coprire circa 400 acri in 45 minuti, ha fornito alla famiglia le informazioni necessarie per valutare le prestazioni ibride. Questa intuizione sarà utile per le future selezioni di semi.

“Abbiamo confrontato le mappe piantate ibride degli Applegate con le immagini aeree, e siamo stati in grado di correlare quali ibridi stavano meglio di altri, "dice Matt Strein, direttore dello sviluppo aziendale di AeroVironment.

La parte interessante, Elmore dice, è che gli ibridi crescono in modo più aggressivo, su alcuni degli acri meglio gestiti, sono quelli che spesso si rompono. Se stai piantando un ibrido suscettibile, suggerisce di mescolarli.

“Sia il vento che la direzione di fila fanno la differenza. Se possibile, è saggio piantarne uno da est a ovest e l'altro da nord a sud, "Dice Elmore.

altri benefici

Sapere che tutti i danni alle colture sono contabilizzati e avere la capacità di valutare le prestazioni ibride sono solo due dei vantaggi offerti dalla tecnologia dei droni.

Con il suo colore RGB e le sue capacità di immagini multispettrali, Quantix può anche individuare problemi operativi e di salute delle colture che potrebbero non essere rilevati a occhio nudo. "Abbiamo trovato una band in uno dei campi degli Applegate da cui potrebbero essere in grado di imparare e prevenire l'anno prossimo, ” dice Strein.

Le immagini hanno anche rivelato come le macchie sane nei loro campi seguissero il tipo di terreno. "In realtà c'erano un paio di aree in cui ritengo che i nutrienti potrebbero essere gestiti in modo diverso a causa del tipo di terreno, " lui dice.

Con le mappe Quick-Look della piattaforma, le anomalie possono essere identificate anche nel momento in cui il drone atterra e quindi verificate a terra per determinare l'acqua, insetto, erba, e pressioni della malattia, così i potenziali problemi possono essere risolti prima.

Preoccupato per la deriva del dicamba, Applegate ha usato il suo drone per rivelare se i loro semi di soia erano stati feriti. “Il Mavic Pro ha davvero aperto il tettuccio, così ho potuto vedere chiaramente laggiù, " lui dice.

definire il valore

Sebbene meno del 15% dei coltivatori utilizzi qualsiasi tipo di immagine aerea per prendere decisioni nella propria azienda, Strein crede che la tecnologia dei droni sia il prossimo passo nell'agricoltura di precisione.

“Non vendiamo olio di serpente. Stiamo davvero dando ai coltivatori qualcosa che possono vedere e verificare con i propri occhi, " lui dice. "È la tecnologia decisionale che dà loro la possibilità di prendere decisioni informate in un punto preciso e quindi essere in grado di mettere in atto quella decisione durante la stagione".

Per Applegate, il valore deriva dalla conoscenza che sta guadagnando dall'immaginario. “Prendiamo quell'apprendimento e lo applichiamo durante la stagione o alla prossima stagione, " lui dice. "Si evolve in rendimenti più elevati e profitti più elevati nel tempo".