Una delle gioie della coltivazione delle erbe è il loro profumo; basilico, melissa e rosmarino hanno tutti profumi indimenticabili che si collegano ai miei ricordi d'infanzia, giocando nel giardino di Nana. C'è nostalgia di molte di queste piante, che erano popolari in epoca medievale e oltre. Gran parte della nostra tradizione erboristica risale ai tempi antichi, quando erano le uniche medicine disponibili.

Il nostro giardino dal clima fresco rende necessario raccogliere le varietà di erbe più tenere e conservarle per la cottura invernale, per ravvivare i nostri stufati e arrosti con il ricordo dell'estate. Alcune, come la salvia all'ananas, non accettano molto bene l'idea di conservazione e devono essere lasciati come un piacevole ricordo fino alla prossima stagione.

Basilico, origano, aneto, salvia e rosmarino si asciugano bene così come le foglie dell'alloro e la verbena cedrina. L'alloro e il rosmarino sono sempreverdi e possono essere raccolti freschi dall'orto ma mi piace sempre averne anche un po' secchi, letteralmente per un giorno di pioggia. Di solito ho un rametto di alloro e lime kaffir in cucina solo per godermi il profumo; una o due foglie di alloro in un armadio sono un ottimo modo per scoraggiare le tarme della dispensa e simili.

Così, una volta che le notti iniziano a rinfrescarsi e cominciamo a pensare alla legna da ardere e a disfare le trapunte dal piano di sopra mi rendo conto che è ora di raccogliere e mettere via alcuni dei profumi e dei sapori dell'estate.

A metà mattina è un buon momento per raccogliere. La rugiada si è asciugata ma non è ancora abbastanza calda perché le piante inizino a rilasciare i loro oli essenziali nell'aria. Il basilico è piuttosto sensibile alle notti più fresche, quindi scelgo quello per primo, tirandolo fuori e tagliando via le radici. Lascio alcune delle piante più riparate e cerco di coprirle un po' per una settimana o due per prolungare le gioie del pesto fresco e dell'insalata di pane siciliano.

Le piante vengono quindi adagiate sopra una scatola di cartone o una grande griglia per torte in un luogo fresco e asciutto. Un'altra buona idea è metterli su uno di quei portamaglioni che hanno una copertura a maglia fine, così l'aria può circolare. Assicurati sempre che le piante siano asciutte per evitare la muffa. Una volta che le foglie iniziano a sbriciolarsi, spello i gambi, lasciarli asciugare ancora per un giorno o due e poi mettere le foglie in barattoli di vetro che si conservano nella credenza lontano dai fornelli caldi. Se vuoi un prodotto raffinato basta strofinare le foglie tra i palmi.

Saggio, aneto, origano, Dragoncello, timo e rosmarino sono tutti lavorati in questo modo. Il timo in particolare sopravviverà all'inverno, così come l'origano e, naturalmente, il rosmarino, quindi tagliali via piuttosto che estrarre l'intera pianta. Le foglie di rosmarino essiccate possono essere piuttosto taglienti in bocca, quindi di solito le trito e le stendo per asciugarle. È anche una buona idea coltivare abbastanza aneto, coriandolo e prezzemolo per raccogliere i semi per la cottura e per essiccare le fronde. Niente batte un curry indiano fatto con semi di coriandolo appena macinati.

Un altro metodo di asciugatura è quello di legare le piante in fasci non più spessi del polso usando spago da cucina, poi appenderli al fresco, luogo asciutto per una settimana o giù di lì. Abbiamo dei ganci nelle travi sopra il camino e questa è una zona ideale dove lasciare i tuoi tesori per qualche settimana. Assicurati sempre che le altre persone in casa sappiano cosa sta succedendo in modo che un coinquilino non getti accidentalmente via le tue provviste invernali!

Alcune piante come il prezzemolo, erba cipollina e coriandolo non si asciugano bene; è una questione di gusti personali ma la versione essiccata è un'ombra della pianta fresca. Di solito puoi tenere alcune pentole in un luogo soleggiato in cucina, questi possono durare la maggior parte dell'inverno. Il prezzemolo può essere ragionevolmente resistente al gelo anche all'esterno. Se hai avuto una pianta di prezzemolo preferita per un anno o due e poi muore, fa tutto parte della Natura; è una pianta biennale e cresce, semi e muore entro due stagioni.

Scegli una mattina di sole, prendi un cestino e divertiti a conservare i sapori di un'estate passata. Queste erbe possono essere utilizzate per insaporire il tuo inverno e come promemoria della lussureggiante stagione del giardinaggio a venire.

Scritto da Colleen Keenan
Foto n. 1 di Vanessa Keenan