Il desiderio di Stephen Heckeroth di aiutare il pianeta è penetrato nel mondo dell'agricoltura.

Il designer californiano ha dedicato il lavoro di una vita alla ricerca di alternative ai combustibili fossili. Ha trascorso più di quattro decenni a creare veicoli elettrici e case alimentate dall'energia solare. Recentemente ha rivolto la sua attenzione ai trattori.

Heckeroth ha iniziato a concentrarsi sulle modalità di trasporto elettrico negli anni '90. Dice che non gli ci volle molto per rendersi conto che il peso delle batterie elettriche, percepito come troppo pesante per le auto, potrebbe essere utilizzato per i trattori. Il peso in più, lui dice, consente alle macchine di ottenere una migliore trazione e stabilità.

Nel 2012, Heckeroth ha lanciato Solectrac Inc., un'azienda orientata alla fornitura di trattori elettrici alimentati al 100% a batteria. Cinque anni dopo, i suoi due modelli, il Trattore Elettrico Compatto e l'eUtility, sono diventati quelli che, secondo lui, sono stati i primi trattori elettrici disponibili in commercio negli Stati Uniti.

"Proprio adesso, ci vogliono 10 unità di energia fossile per mettere un'unità di energia alimentare sulle tavole americane, ” Heckeroth dice dei trattori diesel convenzionali. "Questo non è sostenibile".

Heckeroth afferma che i suoi trattori sono rispettosi del clima, silenzioso e molto più efficiente dei modelli convenzionali. È riuscito a vendere i suoi trattori agli agricoltori del Nord America, ma riconosce che si sta ancora affermando. Dal lancio di Solectrac, una serie di altre società come Motivo Engineering, John Deer e AgCo hanno lavorato sulle proprie interpretazioni dei trattori elettrici.

Ma i trattori elettrici hanno la potenza per superare i modelli convenzionali? Gli esperti del settore agricolo ritengono che ci siano alcuni ostacoli che impediscono a questa opzione ecologica di prendere piede. Mike Pankonin, direttore senior dei servizi tecnici e di sicurezza presso l'Associazione dei produttori di apparecchiature, dice che il problema più grande con l'elettrico è che non hanno la densità di energia di un modello diesel necessaria per fare a lungo, duro lavoro sul campo.

Poiché la durata della batteria è dettata dal carico, tirare un serbatoio o un pezzo di attrezzatura per la lavorazione del terreno consumerebbe energia molto più velocemente, invece di falciare l'erba o trasportare qualcosa di molto più leggero. E per la maggior parte dei modelli convenzionali, un agricoltore non dovrà preoccuparsi di riempire il serbatoio per 10-12 ore durante il lavoro.

“Le persone non vogliono dover fare rifornimento a brevi intervalli, " lui dice. "È davvero difficile battere la velocità di tirare su una pompa e mettere abbastanza energia nella tua macchina per funzionare da solo, un turno intero o una giornata intera, in brevissimo tempo».

Pankonin aggiunge che non è impossibile affrontare questa limitazione, ma è necessaria una nuova tecnologia.

I modelli Solectrac di Heckeroth hanno una batteria sostituibile. Dice che un rapido cambio di un pacco batteria risolve il tempo di attesa per la macchina per fare rifornimento. I suoi trattori sono pubblicizzati per avere un'autonomia da tre a sei ore, a seconda del carico. Anche le sue invenzioni elettriche non vanno a vuoto e possono essere spente, in modo che il potere non sia sprecato, e la carica può durare più a lungo, lui dice.

Nel 2017, I trattori Heckeroth sono stati testati dall'Università del Nebraska Tractor Test Laboratory, che ha riscontrato che le macchine hanno funzionato bene. Dottor Roger Hoy, il direttore del laboratorio, ha detto a Heckeroth in una lettera che potrebbero essere il futuro dell'agricoltura, ma ha ancora qualche dubbio sul fatto che i trattori elettrici possano ancora fornire una potenza sufficiente della batteria.

"Non credo che la tecnologia delle batterie sia ancora del tutto arrivata, " lui dice. "Dovranno dimostrare pienamente di avere le stesse capacità del trattore diesel convenzionale".

Aggiunge che è più probabile che i modelli ibridi decollino prima che i modelli completamente elettrici si diffondano. Sarebbe una via di mezzo tra la riduzione delle emissioni di carburante e l'immagazzinamento della potenza necessaria fino a quando la tecnologia non raggiungerà il passo.

Un altro ostacolo potrebbe essere il costo. Hoy dice che il prezzo dei trattori deve essere accessibile all'agricoltore medio, ma i trattori Solectrac attualmente vendono a $ 45, 000, circa un terzo del prezzo in più rispetto agli attuali modelli diesel.

Trattori come quello di Solectrac hanno il potenziale per diventare popolari in mercati di nicchia come vigneti, Hoy aggiunge, poiché il lavoro non è così intensivo per le macchine e l'industria è più redditizia. Ci sono anche incentivi finanziati dal governo per l'utilizzo di veicoli elettrici in agricoltura in alcuni stati come la California.

Heckeroth ammette che probabilmente ci vorrà del tempo per conquistare l'intera comunità agricola con i suoi trattori, come molti agricoltori sono abituati a fare le cose come le hanno sempre fatte.

“Diventeranno futuri adottanti, " lui dice. “Ma spero che le persone inizino a pensare ai propri figli e al cambiamento climatico. E anche se non pensi all'ambiente, i trattori elettrici sono una spanna sopra il diesel.”