“LA VISIBILITÀ ERA BASSA, i venti erano alti, e l'aereo rimbalzava e dondolava mentre si faceva strada attraverso i passi di montagna". Così scrive l'evangelista agricolo Cary Fowler nel nuovo libro Seeds on Ice, della sua prima visita del 2004 nell'isola norvegese, dove alla fine ha contribuito a creare lo Svalbard Global Seed Vault. Dopo due tentativi di atterraggio, il pilota ha informato i suoi passeggeri che non aveva abbastanza carburante per riprovare. “Il mio primo viaggio alle Svalbard si è concluso senza mai metterci piede, ” Fowler continua. "Non è stato un inizio di buon auspicio".

Ma il nativo del Tennessee, a cui sono stati dati sei mesi di vita dopo che quattro decenni fa gli era stato diagnosticato un cancro alla pelle, non è un uomo che si arrende facilmente. Non solo l'ormai 67enne sarebbe riuscito ad atterrare alle Svalbard, avrebbe trovato un modo per superare la miriade di sfide - politiche, tecnico, finanziario - coinvolto nella fondazione della prima banca di semi globale, incaricato non meno di un compito che salvaguardare il futuro dell'umanità.

Quattro anni dopo quella discesa fallita, la Svalbard Global Seed Vault ha aperto ufficialmente le sue attività. La struttura a prova di guasto ora ospita campioni di semi provenienti da quasi 900, 000 varietà di colture (più della metà degli 1,5 milioni stimati sul pianeta), garantire che il materiale genetico fondamentale per il nostro sostentamento rimanga protetto, indipendentemente dalla guerra, disastro naturale, patogeni e parassiti in rapida evoluzione, e cambiamento climatico. I semi vengono conservati a 0 ° F dietro più porte chiuse a chiave, ulteriormente protetto da telecamere, allarmi, e movimento-, fuoco-, e rilevatori di gas. La struttura, finanziato dal paese della Norvegia e gestito dal Nordic Genetic Resource Centre (NordGen), detiene la sua collezione “in trust” per la comunità internazionale. Lo stoccaggio è gratuito per i depositanti – principalmente centri di ricerca agricola e banche genetiche nazionali – che mantengono la proprietà dei loro semi.

Già, c'è stato un prelievo. Allo scoppio della guerra civile in Siria, il Centro internazionale per la ricerca agricola nelle aree aride (ICARDA) con sede ad Aleppo ha presentato 116, 000 varietà di grano, orzo, Ceci, Lenticchie, e altre colture per la custodia sotto il ghiaccio. A settembre 2015, con l'ex quartier generale dell'ICARDA nelle mani delle forze di opposizione, l'organizzazione ha avuto accesso a una parte dei suoi campioni, in modo che i ricercatori in Marocco e Libano possano ristabilirli per le generazioni future.

GALLERIA SOPRA: La maggior parte dei depositanti, le organizzazioni agricole di tutto il mondo, confezionano i semi in contenitori resistenti all'umidità, buste ermetiche (quarta fila, centro) prima di inviarli alle Svalbard. All'arrivo al caveau, su ogni scatola è apposto un codice a barre che traccia con precisione dove sono archiviati gli invii.

Il caveau ora ospita campioni di semi di quasi 900, 00 varietà di colture, più della metà degli 1,5 milioni stimati sul pianeta, garantire che il materiale genetico fondamentale per il nostro sostentamento rimanga protetto.

Durante la costruzione, nel 2007, l'equipaggio ha installato unità di raffreddamento supplementari per portare rapidamente la temperatura della struttura a ""18°C (circa 0°F), ideale per la conservazione dei semi a lungo termine.

Girato a fine settembre, questa fotografia della Valle dell'Avvento – visibile dalla porta del deposito dei semi – ne mostra una versione estrema
del crepuscolo. In poche settimane, il sole non sorgerà sopra l'orizzonte per mesi, un fenomeno noto come "notte polare".