La NASA ha in mente l'agricoltura da parecchi anni ormai. Il sistema precedente, simpaticamente noto come "Veggie, ” cresce piante frondose come lattughe, bietola, e cavolo cinese in un cuscino di substrato – in pratica, un cuscinetto di terreno artificiale attraverso il quale vengono pompati acqua e sostanze nutritive. Gli astronauti a bordo della Stazione Spaziale Internazionale hanno installato il sistema Veggie nel 2014 e raccolto nel 2015 per la prima volta. Ma la NASA ha piani più grandi per l'agricoltura spaziale.

L'habitat vegetale avanzato potrebbe non avere un nome appropriato come Veggie, ma è molto più complesso e capace, e, dice la NASA, la prima versione di prova è arrivata al Kennedy Space Center in Florida la scorsa settimana.

L'APH è molto più grande del Veggie - circa il 25 percento, quindi sia nel volume di crescita totale che nella dimensione della trama. Inoltre viene fornito con tutti i tipi di nuovi strumenti per monitorare l'umidità, velocità aerea, livelli di CO2, livelli interni di etilene, e altro ancora. Il sistema di illuminazione si basa sul rosso di Veggie, blu, e luci verdi e aggiunge bianco, lontano rosso, e infrarossi, che dovrebbe aiutare a simulare più completamente il sole. Avrà anche quattro volte la potenza luminosa di Veggie, secondo la Nasa.

La speranza è che con più potere, più spazio, e più controlli, gli astronauti a bordo della ISS potranno far crescere piante più grandi e robuste di prima. Pomodori spaziali? Sicuro, perchè no! Ma intanto, il test è la pianta preferita di ogni scienziato, Arabidopsi, una pianta della famiglia dei cavoli e della senape che spesso funge da topo da laboratorio delle piante:è estremamente ben studiata e ben compresa, quindi è l'ideale per gli esperimenti (i ricercatori hanno recentemente testato un nuovo modo per rendere la fotosintesi più efficiente sullo stesso tipo di pianta.).

Speriamo che i test vadano bene, perché l'APH dovrebbe dirigersi verso la ISS nel 2017.