L'agricoltura consuma già il 70% delle riserve idriche mondiali, secondo l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura, ma la pressione sugli agricoltori per diventare ambientalisti migliori non è mai stata così grande. Diversi stati hanno iniziato a regolamentare il trattamento delle acque. Alla ricerca di soluzioni dimostrabili su scala agricola, alcuni produttori di carne di maiale e latticini CAFO (Concentrated Animal Feeding Operation) si sono rivolti a un'invenzione di un improbabile imprenditore proveniente da un luogo improbabile.

“ Ci sono aziende che trattano letame, ma non creando acqua potabile pulita, "dice Ross Thurston, un chimico dell'hub del petrolio e del gas del Canada, Cagliari, che ha trascorso due decenni a pulire i siti di acque sotterranee contaminate nel settore energetico. La sua azienda Livestock Water Recycling (LWR) si concentra sull'agricoltura, sviluppo e vendita di tecnologie che pompano letame di suini e bovini in sottoprodotti di nutrienti solidi e incontaminati, acqua priva di agenti patogeni, che può essere riapplicata come fertilizzante o per l'irrigazione. “Tutto è utilizzabile, " lui dice.

Un tipico LWR - dall'imbuto che tracanna fino a 30 milioni di galloni di effluente all'anno al rubinetto che sputa acqua potabile - è di 60 per 100 piedi. È essenzialmente un impianto di trattamento delle acque municipali nella proprietà agricola. Ma al costo di 500 dollari, da 000 a 1,5 milioni di dollari, e con i prezzi dei latticini e delle carni suine che toccano il minimo, gli agricoltori compreranno?

Ma al costo di 500 dollari, da 000 a 1,5 milioni di dollari, e con i prezzi dei latticini e delle carni suine che toccano il minimo, gli agricoltori compreranno?

“Siamo sempre alla ricerca di cose che aumentino la sostenibilità delle nostre aziende agricole, "dice Bill Harke, direttore delle relazioni pubbliche per Milk Source, un consorzio di caseifici che è nel bel mezzo della creazione di LWR su un Hudson, Michigan, fattoria con 3, 000 bovini. Milk Source gestisce grandi caseifici in tutto lo stato e nel Wisconsin, applicare pratiche di agricoltura sostenibile ai CAFO attraverso il riciclaggio di sabbia e letame. Harke afferma che il prossimo passo logico è recuperare l'acqua dall'effluente, ed è qui che entra in gioco LWR.

Milk Source ha iniziato a pianificare un LWR a metà del 2014. Durante l'anno, hanno modificato un edificio necessario per ospitare la tecnologia e hanno iniziato a formare più membri del personale in modo che possa essere un'operazione di 24 ore. Harke afferma che attualmente stanno "lavorando su problemi che hai con la nuova tecnologia". Aggiunge, “Stiamo facendo uscire dell'acqua pulita ora. Le persone in tournée ne sono rimaste molto affascinate.”

Thurston di LWR afferma che circa 15 aziende in tutto il Nord America hanno investito nella sua tecnologia dal 2008, cinque di loro solo negli ultimi sei mesi. Ma non tutti gli LWR installati sono rimasti in funzione.

"L'attrezzatura è ancora lì, ” dice William Kingma della tecnologia. Fattorie del Regno, i suoi 2, Operazione di maiali da 300 teste a Bentley, Alberta, è stato uno dei primi a investire ben più di 500 dollari, 000 in un piano di pagamento LWR, condutture di letame, e un nuovo edificio per trattare 40 galloni di letame al minuto. Non ci è mai arrivato. Neanche vicino, in realtà. “L'abbiamo provato e spento, " lui dice. “Non era dimensionato per la nostra fattoria. Avrebbe funzionato; abbiamo solo dovuto raddoppiare il sistema. Non mi dispiacerebbe provare a incorporare correttamente quella tecnologia". Sebbene abbia perso denaro nell'investimento, afferma che "non è stato uno spreco completo" perché comprende meglio il processo di estrazione dell'acqua.

“Come in ogni settore è necessario tempo per ottenere tecnologie mature che migliorino l'affidabilità del prodotto, "dice Craig Frear, un ex ricercatore e professore alla Washington State University che ha lavorato nel Centro per l'agricoltura sostenibile e le risorse naturali. (Recentemente ha assunto una posizione come direttore di ricerca e sviluppo per la società di digestori anaerobici con sede nello stato di Washington Regenis.) Ma il prezzo è la più grande frustrazione per gli agricoltori quando si tratta di tecnologie come LWR, lui dice. “Più ti avvicini all'acqua pulita, maggiore è il costo”.

Ma Thurston non si limita a promettere una soluzione ambientale tramite LWR; ne promette uno redditizio ad aziende di almeno 2, 000 o più capi di vacca o qualche migliaio di maiali. Separando i nutrienti del fertilizzante, lui dice, le aziende agricole possono applicarli – proporzionalmente – alle loro colture, quindi vendere sottoprodotti aggiuntivi ad altri. Riduce anche la necessità di lagune e costosi trasporti d'acqua, che provoca anche la compattazione del suolo. “Ti permette di espandere la tua fattoria, "dice Thurston. "Puoi crescere".

Questo rende Paul Wolfe, uno specialista di politiche presso la National Sustainable Agriculture Coalition, nervoso. “Si crea un circolo vizioso per ottenere [fattorie] su scala più grande per far funzionare queste economie di scala, e otteniamo solo allevamenti intensivi sempre più grandi, " lui dice. "È fantastico che stiano cercando di affrontare questo problema, ma dobbiamo andare oltre il sistema CAFO verso uno più integrato che sia migliore per gli agricoltori, la terra, e gli animali stessi”.

Non ci sono prove per pensare che il sistema CAFO rallenterà. Le quote di produzione di latte in Europa recentemente revocate faranno crescere solo i caseifici. E mentre il cambiamento climatico aggrava la siccità, le Nazioni Unite stimano che la domanda alimentare globale aumenterà del 70% entro il 2050. I CAFO svolgeranno probabilmente un ruolo importante nel nutrirli - e dovrebbero farlo nel modo più ecologico possibile, dice Thurston. “Per quanto la gente dica che sono le grandi operazioni il problema, loro non sono, perché le grandi operazioni possono effettivamente fare qualcosa al riguardo”.