Scegli muli e asini laboriosi per la fattoria

Asini e muli sono straordinariamente versatili e resistenti:funzionano come animali da fattoria e da soma, nonché come cavalcature da sella, maglioni e animali da tiro. Apprezzati per la loro intelligenza e gentilezza, sono sensibili e generalmente amano le persone. Se un mulo o un asino sono di cattivo umore, dicono gli esperti, è lecito scommettere che è colpa di un essere umano.

I confronti con i cavalli vengono naturalmente. Dopotutto, gli animali sono membri della famiglia degli Equidi.

Tutti gli asini domestici, o asini, sono discendenti di asini selvatici dell'Africa e dell'Asia. L'asino somalo in via di estinzione, tuttavia, è l'unico asino selvatico africano ancora presente in Africa. La caratteristica striscia dorsale e garrese scura a forma di croce dell'asino deriva dall'asino selvatico nubiano (Equus africanus africanus ), considerato estinto. L'antica arte egizia descrive questo animale come la bestia da soma addomesticata di quella cultura.

Cavalli e asini selvaggi venivano cacciati per cibo e per sport prima di essere addomesticati. Gli asini potrebbero essere diventati partner della razza umana già nel 2.800 a.C., sebbene gli studiosi non siano d'accordo sul fatto che l'addomesticamento sia iniziato prima nell'Asia occidentale o nell'Africa settentrionale. Più significativo è il fatto che l'habitat naturale dell'asino era una campagna calda, secca, collinare e rocciosa, molto diversa dalle fresche e ampie steppe (praterie) da cui ha avuto origine il cavallo selvatico. Queste differenze nell'habitat spiegano alcuni dei comportamenti che ora attribuiamo agli asini e ai loro cugini ibridi, i muli.

Pensa a un mulo o a un asino e lo stereotipo che viene subito in mente è testardo. Questa percezione ha una base in effetti, ma le persone che conoscono questi animali dicono che non sono tanto ostinati quanto cauti. Molto intelligenti - i loro fan direbbero che sono più intelligenti dei cavalli - asini e muli imparano velocemente. La loro leggendaria testardaggine è, infatti, una manifestazione del loro talento per l'autoconservazione. Si fermano e riflettono sulle cose, poi giungono alle proprie conclusioni. È quando queste conclusioni differiscono da ciò che gli esseri umani vogliono che facciano che applichiamo la loro famigerata reputazione.

I muli sono naturalmente sospettosi e sono cauti nel fare qualsiasi cosa vecchia per qualsiasi vecchio corpo. Guadagna la loro fiducia, tuttavia, e potresti essere sorpreso di quanto possano essere collaborativi.

Il dottor Larry Buggia della clinica veterinaria Annabessacook a Monmouth, nel Maine, afferma che i percorsi evolutivi di cavalli e asini aiutano a spiegare le differenze tra le due specie. Poiché il cavallo si è evoluto in pianure ampie e aperte, il suo meccanismo di difesa naturale quando è spaventato o spaventato è correre e mettere distanza tra lui e qualsiasi predatore. Gli asini si sono evoluti in situazioni meno favorevoli al volo e così hanno sviluppato la capacità di analizzare e rispondere in modo appropriato alle situazioni individuali. "Si sono evoluti con un po' più di potenza cerebrale", dice Buggia.

Questo talento nel pensare le cose può essere un grande vantaggio:se un mulo o un asino si prende cura di se stesso, si prende cura anche del suo carico, umano o meno. Per decenni, i muli hanno portato i turisti lungo gli stretti e tortuosi sentieri del Grand Canyon, un'impresa che dovrebbe dirci qualcosa sul passo sicuro e sulla cautela intelligente dei muli.

I muli sono forti e intelligenti

Un ibrido tra un asino e un cavallo, il mulo combina il meglio di entrambi e, in rare occasioni, il peggio. Un mulo è la progenie di un asino maschio (jack o asino) e una femmina di cavallo. Un'asina femmina (jenny) accoppiata con un cavallo maschio crea un bardotto.

Testa pesante e orecchie lunghe, un mulo ha una coda simile a un asino e gambe ossute con piccoli zoccoli. Con le orecchie più corte, un bardotto ha una testa più simile a un cavallo e una coda lunga e piena, ma il corpo più piccolo di un asino.

I muli di solito mostrano un vero vigore ibrido. Libbra per libbra, sono più forti dei cavalli, vivono più a lungo e sono in grado di continuare a lavorare per gran parte della loro vita rispetto ai cavalli, anche se maturano un po' più tardi. Hanno meno probabilità dei cavalli di ammalarsi o zoppicare e possono vivere con razioni frugali e a temperature più estreme rispetto ai cavalli. Anche la resistenza e la resilienza sono una parte meritata della leggenda del mulo. (I bardotti non sono necessariamente così forti o resistenti, tuttavia.) Muli e bardotti sono praticamente sempre sterili, ma i muli maschi dovrebbero essere castrati (castrati) per mantenerli trattabili. I muli non castrati possono essere molto pericolosi.

I muli a bassa manutenzione hanno da tempo una reputazione negli Stati Uniti come animali da agricoltura e da tiro preferiti. Sono stati un partner fondamentale nella crescita verso ovest degli Stati Uniti, trasportando carichi pesanti su grandi distanze (spesso ringraziati diventando la cena quando i tempi si facevano difficili per i minatori o i pionieri che dipendevano dal loro lavoro). I resoconti storici vantano il record di sei muli che trasportano fino a 7.000 libbre, da 15 a 30 miglia al giorno.

Tra gli equestri, il mulo è diventato popolare come sostituto calmo e costante del cavallo. Tim Roy, di South Berwick, nel Maine, è stato a cavallo fin dalla sua infanzia nel Tennessee. Dopo essere arrivato nel Maine, acquistò un cavallo e continuò a cavalcare. Durante le uscite notturne sui sentieri, Roy ha preso nota della forza e della stabilità dei muli utilizzati da altri ciclisti.

"Quando sono invecchiato", dice, "ho deciso che volevo qualcosa per il trail riding che fosse mentalmente più stabile di un cavallo". Vide il vantaggio di cavalcare un animale senza l'istinto di volo che i cavalli spesso esibiscono in situazioni nuove e spaventose. Ha comprato Hector, 11 anni, tramite un commerciante di muli nel Massachusetts.

"Hector soddisfa il mio bisogno di un cavallo", dice, "e il vantaggio aggiuntivo è che realizza un animale da guardia per le capre".

Roy dice che la reputazione dei muli di avere un "calcio laterale" significava che doveva schierare un nuovo veterinario:il suo vecchio veterinario aveva troppa paura di essere preso a calci. Il nuovo veterinario è perfettamente a suo agio con Hector, che non ha ancora preso a calci nessuno.

Lorraine Travis, autrice di Il mulo (Vedi riferimenti alla fine di questo articolo), attribuisce l'immeritata reputazione di cattivo umore dei muli alla natura sensibile e cauta dell'animale. Fino a quando i muli non impareranno a fidarsi di una persona, saranno pronti per un'azione difensiva (mai offensiva, dice Travis). I muli sono grandi calciatori, dice; se un mulo manca, è perché intendeva farlo.

Sfortunatamente, molte persone che lavorano con i muli non apprezzano la sensibilità dell'animale. Potrebbero anche non aver compreso questa caratteristica fondamentale:non puoi costringere un mulo a fare nulla. Persuadere, sì. Organizza il suo lavoro in modo che sia disposto a collaborare, ma cerca di costringerlo o intimidirlo e avrai una battaglia tra le mani.

La reputazione dei muli per la lunga memoria è meritata, quindi è particolarmente importante trattarli con delicatezza e intelligenza. Ricorderanno qualunque trattamento abbiano ricevuto, nel bene e nel male, e la fonte. Le storie abbondano di muli che aspettano diversi anni per vendicarsi di un cattivo conduttore.

Poiché i muli mal addestrati o maltrattati possono essere una cattiva compagnia, prima di acquistarne uno è particolarmente importante sapere da dove viene il tuo animale e come è stato allevato.

Cari asini

L'asino è stato non solo uno degli animali più utilizzati, ma anche quello più maltrattato della storia. Ha trascorso centinaia di anni al servizio degli esseri umani, ma è ancora spesso frainteso dai suoi proprietari e, sfortunatamente, dai veterinari. C'è la tendenza a vedere gli asini semplicemente come un piccolo cavallo, ma la loro natura e fisiologia sono distinte e richiedono cure diverse. La dott.ssa Elisabeth D. Svendsen ha raccolto informazioni su tutti gli aspetti della gestione degli asini nel suo libro, The Professional Handbook of the Donkey. (Vedi riferimenti alla fine di questo articolo.)

La lunga storia dell'asino come bestia da soma gli ha conferito un ruolo essenziale nelle economie di alcune delle regioni più povere del mondo. Più recentemente, tuttavia, l'asino ha trovato la sua strada in ambienti più abbienti come eccellente animale domestico di famiglia e un bonario cavallo da sella. Un nuovo e promettente uso per il temperamento speciale dell'asino è come animale terapeutico per le persone che sono fisicamente o mentalmente disabili.

Molti proprietari di asini che possiedono anche cavalli lodano l'intelligenza e la simpatia dell'asino. Le persone che non avrebbero mai preso in considerazione l'idea di addestrare un cavallo da sole si sono sentite a proprio agio e hanno avuto successo nell'addestrare un asino.

Jan Rowe, di Albion, nel Maine, che ha anni di esperienza con asini e cavalli, afferma che addestrare gli asini è molto diverso dai cavalli a causa della natura placida e dell'intelligenza dell'asino. Gli asini non saranno intimiditi nel fare qualcosa.

"Un asino guarda una frusta e chiede:'Stai scherzando?', dice lei.

Gli asini diventeranno buoni amici, dice Rowe. "Una volta che li fai seguire in giro, il gioco è fatto."

Rowe ha utilizzato alcuni approcci di formazione creativi, una volta ricorrendo effettivamente a una carota su un bastone per convincere un asino a fare il primo passo. La sua esperienza nell'addestramento degli asini include il lavoro con due asini selvatici (piccoli asini) che ha adottato diversi anni fa attraverso il National Wild Horse and Burro Program dell'US Bureau of Land Management (http://www.blm.gov/wo/st/en/) prog/whbprogram.html. Questo programma rimuove questi animali dalle terre pubbliche quando il loro numero minaccia il loro habitat e la loro salute. I suoi asini, Shadow e Twilight, erano così selvaggi che non poteva avvicinarsi a loro quando li ha portati per la prima volta nella sua stalla.

"All'inizio li ho spazzolati con una scopa in modo che potessero abituarsi a essere toccati senza la minaccia che mi avvicinassi a loro", dice Rowe. Alla fine riuscì ad avvicinarsi abbastanza da toccarli. Trascorse quel primo inverno semplicemente "appoggiandosi a loro e amandoli" - non una strategia difficile per nessun proprietario di asini - finché non la seguirono ovunque. Ha passato ancora più tempo a lavorare con loro prima di tentare di addestrarli alla guida.

Gli asini ben addestrati sono ottimi animali da equitazione introduttivi per i bambini piccoli e sono amati supporti da sella per molti dei loro proprietari. Gli asini e i muli non hanno le spalle grandi dei cavalli, quindi le loro selle hanno uno speciale pezzo di coda chiamato groppa per impedire che sella e cavaliere scivolino in avanti sul collo dell'animale. Alcuni proprietari di asini, incluso Rowe, preferiscono cavalcare senza sella o con un pad senza sella. Ci vuole solo un po' di conoscenza e molto equilibrio, dice Rowe. "Come imparare ad andare in bicicletta."

Un altro ruolo che contribuisce al valore dell'asino nella fattoria è quello di "cane da guardia". I proprietari di asini riferiscono che i loro asini corrono cani randagi e coyote dalla proprietà. La maggior parte degli asini convive felicemente con altri animali, ma a causa della loro natura protettiva, dovrebbero essere introdotti lentamente ai nuovi vicini.

Allan Smith, di Union, nel Maine, dice che gli asini sono facili da recintare. Un filo elettrico farà il lavoro. "Ma vuoi assicurarti che ci sia un addebito", dice. "Quando non carico il loro recinto, lo sanno e se ne vanno."

Anche se sono usati più frequentemente in questo paese come animali domestici, l'abilità degli asini come animali da tiro non dovrebbe essere trascurata. Per quanto piccoli, gli asini possono tirare un bel carico. Sally Boyd di Teel Cove Farm a Tenants Harbor, nel Maine, usa i suoi due asini standard, Hershey e Babe, per raccogliere legna e fieno e per arare i suoi giardini. Ordinò dall'Inghilterra attrezzature speciali su piccola scala (tra cui un aratro, un erpice a denti a molla e denti da coltivazione) in modo da poter lavorare i suoi animali in giardino. Con la voce dell'esperienza, Boyd dice che usare gli animali per i lavori in giardino non è per tutti.

"Immagino che saresti molto frustrato se fossi abituato a usare una motozappa, perché con gli asini impiega il triplo del tempo", dice. "Ma se ti piace lavorare con gli animali, è divertente."

Una buona cura degli asini ripaga

Essendosi originariamente evoluti in climi secchi e rigidi, gli asini possono prosperare con una dieta semplice. Tieni gli asini lontani dal mangime dolce e dal grano, poiché possono affondare e sviluppare laminite proprio come fanno i cavalli. I muli hanno molte meno probabilità di affondare perché sanno quando sono sazi e smetteranno di mangiare. Come browser, gli asini amano il foraggio grezzo a cui altri animali possono storcere il naso, come cardi e pigweed, quindi possono aiutare a mantenere il paesaggio mentre si fanno strada tra le erbacce. Per prima cosa, però, familiarizza con le erbacce nella tua zona che potrebbero essere velenose per i tuoi animali controllando con il tuo agente di estensione della contea.

La natura gentile e tollerante dell'asino può essere un problema quando si tratta di malattie. Sebbene possano contrarre laminite e coliche, potrebbero non mostrare segni di angoscia fino a quando la malattia non è in uno stadio avanzato. È importante conoscere bene il tuo asino o mulo e prestare attenzione ai cambiamenti anche impercettibili nel comportamento, che potrebbero essere l'unico indizio che la tua creatura è malata.

Asini e muli devono essere sverminati regolarmente, quindi consulta il tuo veterinario per stabilire un programma. Mantieni l'area degli animali pulita e priva di letame per ridurre la possibilità di parassiti o malattie.

Bassa manutenzione non significa nessuna manutenzione. Asini e muli devono farsi tagliare regolarmente gli zoccoli. I loro zoccoli hanno una forma diversa da quella dei cavalli, quindi dovrai assicurarti che il tuo maniscalco abbia familiarità con le loro particolari configurazioni degli zoccoli.

Sebbene questi animali siano resistenti e non abbiano bisogno di essere ricoverati, fornisci loro un riparo dalle intemperie. Sia gli asini che i muli sono animali energici e laboriosi, quindi devi assicurarti di esercitarli regolarmente.

Lungi dall'essere noiosi, membri di basso ceto della famiglia equina, asini e muli sono animali nobili con una rara combinazione di natura amichevole, grande intelligenza e notevole forza. Continuano a ottenere conversioni, anche tra gli amanti dei cavalli di lunga data.

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