Di Kirsten Lie-Nielsen, Maine

Se stai pensando a un branco di oche, considera prima gli scopi che serviranno nella tua fattoria. Le applicazioni pratiche delle oche sono spesso sottovalutate:sono lavoratori affidabili, tengono il passo con le erbacce, avvisano dell'avvicinarsi dei predatori, fanno la guardia a uno stormo di galline e depongono un numero ragionevole di uova grandi e deliziose.

Le oche sono state alcuni dei primi volatili domestici dell'umanità e si trovano nelle fattorie di tutto il mondo. La loro robustezza e la loro personalità distintiva li rendono un complemento ideale per una fattoria, e i loro colli lunghi e le voci forti li rendono anche compagni pratici.

Diserbatrici
Le oche sono eccellenti sarchiatrici per le colture di latifoglie. Un gruppo da sei a otto oche può mantenere libero dalle erbacce un acro di terreno coltivato. Ci sono diversi motivi per cui le oche producono diserbanti ancora più efficaci degli umani o degli erbicidi. Rispetto a un essere umano eretto, le oche sono semplicemente meglio costruite per il diserbo. I loro colli lunghi e sottili consentono loro di raggiungere e intorno alle piante stabilite per afferrare le erbacce senza disturbare il prodotto. Non compattano il terreno come fa il peso di una persona e, a differenza degli erbicidi, non danneggiano il raccolto né danneggiano il suolo. Infatti, gli escrementi lasciati dalle oche sono ricchi di azoto e continueranno a fungere da fertilizzante.

Idealmente, le oche utilizzate per il diserbo hanno più di 8 settimane di età. Alcuni agricoltori macelleranno le erbacce alla fine della stagione di crescita, ma se le mantieni durante l'inverno rimarranno diligenti per almeno un decennio.

Non avviare le oche su un raccolto fino a quando i tuoi prodotti non sono germogliati e sono alti da 2 a 4 pollici. I buoni raccolti per le oche diserbanti includono fragole, alberi da frutto, tabacco, cotone, barbabietole, piselli, cipolle e patate. Alcune specie non funzionano bene con le oche, come zucche, zucchine e cetrioli, poiché alle oche piace mangiare queste foglie tanto quanto le erbacce.

Le oche sono un modo conveniente per mantenere un raccolto diserbato quando hanno molta vegetazione perché hanno bisogno solo di qualche cucchiaio di grano supplementare la sera. Tieni l'area del giardino recintata per evitare che le tue oche si allontanino alla ricerca di pascoli più verdi e assicurati che venga loro fornita ombra quando fa caldo. Le razze di oche più attive, come quelle cinesi e africane, sono le diserbatrici più efficaci, ma la maggior parte delle razze terrà a bada la vegetazione.

Oche da guardia
Le oche possono essere cani da guardia nella tua fattoria, a guardia degli stormi di pollame più piccoli. Quando le oche furono addomesticate per la prima volta, uno dei loro usi principali era come animale da guardia. Sono ugualmente, se non più efficaci dei cani poiché non possono essere corrotti con leccornie e il loro richiamo diventerà sempre più forte man mano che uno sconosciuto o un pericolo si avvicina.

Come tutti gli uccelli, le oche hanno una vista estremamente acuta e possono rilevare i movimenti più lontano dei mammiferi e vedere molti più dettagli degli umani. Il loro udito è migliore del nostro e sono in grado di differenziare gli esseri umani "amichevoli" - quelli che li nutrono e si prendono cura di loro - dagli estranei.

Lo svantaggio è che sono ancora un animale da preda e non possono difendere ulteriormente un gregge o una casa oltre a suonare l'allarme. Il loro allarme, tuttavia, è difficile da perdere. Le oche sono naturalmente rumorose e territoriali, quindi usarle come cane da guardia gioca secondo le loro capacità naturali. Se stai cercando un animale che ti avvisi costantemente di eventuali eventi insoliti nella tua fattoria con un'attenzione minima da parte tua, un'oca potrebbe essere l'ideale.

Le oche possono beccare polli e uccelli più piccoli, ma finché la loro corsa è abbastanza grande andranno d'accordo. Le oche diventano aggressive nei confronti degli altri volatili solo se sono annoiate e le oche ruspanti di solito non daranno fastidio agli altri uccelli.

Produzione e allevamento di uova
Le oche non sono ovaiole prolifiche, ma le 40-60 uova che un'oca deporrà in un anno hanno dimensioni equivalenti a tre o quattro uova di gallina. Alcune razze di oche ne deporranno di più. I cinesi bianchi sono ovaiole particolarmente buone, ma tutte le oche sono ovaiole stagionali che produrranno la maggior parte delle loro uova tra febbraio e giugno.

Se ricevi regolarmente uova d'oca in primavera, è probabile che la tua femmina d'oca possa covare ad un certo punto. L'allevamento di oche può essere più impegnativo di altri volatili, ma al momento ci sono solo una manciata di rinomati incubatoi di oche negli Stati Uniti e allevare oche di qualità è un buon modo per un contadino di integrare il proprio reddito.

Le oche preferiscono accoppiarsi in acque libere e spesso non producono uova fecondate senza accesso all'acqua. Alcune razze di oche hanno anche tassi di fertilità estremamente bassi. Assicurati che le tue oche provengano da ceppi di qualità contribuirà a garantire una linea di sangue forte e non allevare oche fino a due anni di età. Un'oca ha un periodo di incubazione di 28 giorni e di solito depone da 10 a 12 uova. Le uova d'oca possono anche essere allevate da una gallina da cova, sebbene la gallina possa gestire solo da due a quattro uova d'oca sotto di lei. Se hai intenzione di commercializzare i tuoi paperi, rimuoverli dalla madre dopo la schiusa impedirà loro di imprimersi su di lei. Se non hai un'oca cova o desideri allevare le papere da solo, le uova d'oca possono anche essere covate in un'incubatrice. Le papere allevate a mano si imprimeranno invece sui loro custodi umani.

Anche se le oche della tua fattoria non servono a uno scopo pratico specifico, le oche della fattoria possono aggiungere fascino e personalità al tuo giardino. Non c'è niente come una famiglia di oche che vagano deliberatamente da uno stagno all'altro con un occhio attento alla vedetta.

Storia dell'oca domestica
Uno dei primi animali domestici, le oche hanno iniziato a condividere le abitazioni umane più di 3000 anni fa nell'antico Egitto. Originariamente venivano coltivate due varietà di oche. Le oche Greylag nell'Africa settentrionale si sono evolute in razze moderne come Pilgrim, Embden e Toulouse, mentre l'oca Swan in Cina ha prodotto le oche cinesi e africane di oggi. Originariamente utilizzate per la carne, le uova e le loro piume lanuginose, le oche domestiche sono state allevate selettivamente per essere più pesanti, più erette e per deporre più uova rispetto alle loro controparti selvatiche. Anche le oche domestiche sono state utilizzate come protezione fin dall'antichità:nel 390 aC, le oche dal ciuffo romane chiamavano nella notte per allertare i centurioni di un attacco furtivo dei Galli.

Kirsten Lie-Nielsen è una scrittrice e agricoltore freelance di Liberty, nel Maine. Quando non coltiva un giardino in crescita e si prende cura delle sue oche e di altri animali, mantiene Hostile Valley Living (hostilevalleyliving.com), sperando di aiutare gli altri a conoscere l'autosufficienza e la vita semplice.