Come allevare le api

Difficilmente puoi più dire "ape" senza sentire il riverbero "disturbo da collasso della colonia". Già nel 2006, gli apicoltori americani hanno iniziato a riportare perdite sbalorditive, che vanno dal 30 al 90 percento dei loro alveari. Da allora, il fenomeno allarmante – in cui le api adulte scompaiono lasciando la covata a morire – ha colpito anche l'Europa. E il miele è tutt'altro che l'unico motivo per preoccuparsene. Solo in America, gli impollinatori consentono la produzione di circa 90 colture commerciali, secondo il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti. Senza le api, alcuni dei cibi che mangiamo, come le mandorle, potrebbero estinguersi; il costo di altri, come ciliegie e avocado, probabilmente salirebbe alle stelle. Un decennio dopo la prima comparsa del disturbo, gli scienziati devono ancora identificare un colpevole definitivo. (Per ulteriori informazioni, vedi Perché le colonie di api crollano?)

Keller ispeziona un frame (dettaglio, sotto) dall'alveare di un cliente a Napa, in California.

Nel frattempo, i cittadini statunitensi hanno sostenuto la causa, stabilendo alveari nei cortili, sui tetti, nei ristoranti e persino sul prato della Casa Bianca. La rivista Bee Culture, già una pubblicazione con un focus ristretto, ha recentemente lanciato uno spin-off rivolto ancora più specificamente ai principianti. Williams-Sonoma, apparentemente un rivenditore di utensili da cucina, ha iniziato a vendere attrezzature per l'apicoltura nel 2012. Anche Costco porta alveari in questi giorni.

L'apicoltore di lunga data Rob Keller di Napa, in California, non dovrebbe essere annoverato tra i recenti convertiti. Tuttavia, ha l'attuale mania dell'apicoltura da ringraziare per il suo successo. Da quando ha lanciato la Napa Valley Bee Company nel 2008, il 52enne ha aiutato più di 100 clienti – privati ​​e aziende, tra cui il leggendario Chez Panisse di Alice Waters – ad avviare e mantenere colonie di api. “Non posso semplicemente vendere le mie api e andarmene. Conosco la madre di quella regina e la madre di sua madre. Preferirei guidare qualcuno attraverso tutte e quattro le stagioni", spiega Keller. «È strano, amico. È come se mi stessi trasformando non in una pazza gattina, ma in un pazzo ape. Ho il massimo rispetto per questo insetto a sei zampe”.

Keller, davanti alla sua amata VW a cabina singola del '61, si prepara a fondare colonie al Connolly Ranch di Napa, una fattoria didattica.

"Quello che le api possono fare insieme è strabiliante", concorda Dan Carr, 34 anni. In precedenza apicoltore presso lo Stone Barns Center for Food and Agriculture nella contea di Westchester a New York, Carr possiede la Beavertide Bee Farm a Falls Village, nel Connecticut, dove gestisce 38 alveari. "Una singola ape operaia produce circa un dodicesimo di cucchiaino di miele nella sua vita", dice Carr. «Sono dodici api per cucchiaino. Ma una colonia sana potrebbe produrre fino a 90 kg di miele in un anno”.

Come suggerisce la matematica, una colonia può contenere una popolazione sorprendentemente grande - fino a 100.000 api per alveare - che comprende ciò che i biologi E. O. Wilson e Bert HÁ¶lldobler hanno definito un "superorganismo", ovvero un enorme gruppo di individui, ciascuno con informazioni limitate, che funziona collettivamente come una macchina ben oliata. (Da qui la frase “mentalità da alveare”.)

Le api operaie rappresentano oltre il 90% della popolazione di una colonia e svolgono la maggior parte dei suoi compiti. Queste femmine sterili nutrono e puliscono l'ape regina; cura delle larve in via di sviluppo; fare cera d'api; smazzare le ali per mantenere una temperatura confortevole all'interno dell'alveare (almeno 30°C tutto l'anno); e raccogliere acqua, polline e nettare per creare miele, l'unica fonte di sostentamento della colonia durante l'inverno. Il ritmo è così intenso che, durante l'alta stagione del miele, un lavoratore in genere fatica solo per sei settimane prima di morire di sfinimento.

L'unica femmina con organi riproduttivi, un'ape regina, fa poco ma depone le uova, anche se circa 1.500 al giorno. La sua progenie maschio senza pungiglione, soprannominata "droni", è libera di lasciare l'alveare e il gatto in giro, accoppiandosi con le regine di altre colonie per diffondere il DNA di sua maestà. Alla fine, una dinastia supererà il suo spazio fisico e brulicherà, come viene chiamata quando la regina parte alla ricerca di una nuova casa spaziosa, portando con sé molti degli adulti. Prima di partire, le api preparano celle piene di larve alimentate con una dieta speciale a base di pappa reale per favorire lo sviluppo di femmine fertili. Il primo a emergere in genere uccide gli altri e reclama il trono.

Un alveare di Langstroth, lo standard del settore, si trova tra lavanda e ulivi nella Napa Valley.

Le api maschi, chiamate droni, trasmettono il DNA del loro alveare quando si accoppiano con le regine di altre colonie.

Data la loro natura promiscua, la maggior parte delle api occidentali sono "bastardi". Sebbene alcuni fornitori di Internet vendano varietà specifiche, una colonia non rimarrà di razza pura a lungo. "Storicamente, le api italiane sono state la scelta dominante in questo paese", dice Carr della sottospecie Apis mellifera ssp. ligustica . Ma quando una regina italiana si accoppia con i droni di altri alveari, cosa che accade qui da più di 150 anni, ne risulta un miscuglio. E questa è una buona cosa. "La diversità genetica è un enorme vantaggio", aggiunge Carr, soprattutto se le api si adattano al tuo clima particolare. "Se compro api dalla Georgia, potrebbero non sopravvivere ai miei inverni così come le api del Vermont", spiega il professionista, che ordina azioni da betterbee.com di New York e bee-commerce.com del Connecticut.

Il momento di iniziare la ricerca dei fornitori è ora, tramite il passaparola, poiché le migliori fonti tendono a esaurirsi entro la fine di gennaio. (Se non conosci già gli apicoltori nelle vicinanze, visita il sito Web della American Beekeeping Federation, abfnet.org, per trovare organizzazioni nella tua zona.) Per circa $ 150, puoi assicurarti un pacco che contiene circa tre libbre di api, inclusa una regina e una lattina di sciroppo per sostenere la banda durante il transito. Oppure parti in vantaggio con un nucleo:una regina e una piccola colonia preconfezionati su cinque telai cerati, tre con le api, due con miele e polline. Quest'ultima opzione costa circa $ 50 in più, ma è più probabile che tu riceva il miele in autunno dopo una consegna primaverile, rispetto all'estate successiva.

Keller non spende mai un centesimo rosso in azioni, preferendo catturare sciami che si sono separati dalle loro colonie. "Queste api hanno dimostrato di prosperare nella tua regione", spiega. Il processo non è così difficile come sembra. Un metodo semplice è quello di innescare alveari vuoti, o anche scatole di cartone, con un'esca a feromoni (disponibile su brushymountainbeefarm.com).

Rob McFarland – l'autore, con sua moglie Chelsea, di Save the Bees with Natural Backyard Hives – colpisce i siti web con sede in California wingsofnaturebees.com e thevalleyhive.com per api e altre forniture per allestire la fattoria di cinque acri della coppia fuori Spokane. Sottolinea anche l'importanza dei mentori locali:"Potresti avere ogni tipo di conoscenza a livello intellettuale, ma metterla in pratica può essere una sfida senza una guida". Diversi comuni hanno normative diverse per quanto riguarda specifiche come la dimensione minima del lotto e il numero massimo di alveari.

Un vicino esperto può anche indicarti le migliori piante che forniscono polline per la tua zona. Per mantenere il ronzio dell'alveare, le api hanno bisogno di accedere a un mix di alberi, arbusti, tappezzanti, edibili e piante perenni e annuali dalla primavera all'autunno. Su consiglio dei suoi coetanei nello stato di Washington, McFarland ha piantato più di tre acri di trifoglio, erba medica, melissa, echinacea, melissa e fiori di campo misti. (Per maggiori dettagli sull'orticoltura favorevole alle api, visita thehoneybeeconservancy.org.)

Le api operaie dell'alveare si radunano con alcuni fuchi su una sezione trasversale di favo che deve ancora essere riempita di miele.

Brulicante di attività, questa camera di covata reca un adesivo che Keller, artista prima di diventare apicoltore, ha disegnato con un amico.

Indipendentemente da dove vivi, l'alveare Langstroth, inventato dal reverendo Lorenzo Lorraine Langstroth nel 1852, rimane lo standard del settore. Il design semplice consiste in una serie di scatole impilabili, o supers, ciascuna dotata di 8-10 telai cerati, su cui le api costruiscono dei favi. Il fondo super funziona come una camera di covata che ospita la regina, uova, larve, pupe, api immature e il loro cibo. Molti apicoltori lo completano con uno schermo piatto chiamato Queen excluder per impedirle di entrare nel miele supers sopra. Puoi iniziare con un super miele sopra la camera di covata, aggiungendone un altro quando il primo è pieno al 50 percento e così via.

Gli alveari Langstroth, che includono anche un pannello inferiore protettivo e due coperture superiori, costano solo $ 100 da fornitori come dadant.com e westernbee.com, anche se i tipi più pratici potrebbero prendere in considerazione la possibilità di costruirne uno proprio. Ti consigliamo di posizionare l'alveare su un supporto in un luogo facilmente accessibile con terreno piano e solido. Il sito dovrebbe fornire una buona ventilazione, luce solare diretta da est e una vicina fonte d'acqua (un filo del tubo di irrigazione a goccia del tuo giardino andrà bene).

Carr suggerisce di iniziare con due alveari, così puoi confrontare e confrontare come si evolvono le colonie, apportando modifiche man mano che impari. "Puoi anche prendere un telaio dalla camera di cova dell'alveare più forte", aggiunge, "e usarlo per potenziare quello più debole.

Basta non esagerare, avverte Keller. “Una regina deporrà solo tante uova quante ne supportano le condizioni ambientali. Spesso, quando una colonia non prospera, è perché il luogo è saturo di api. O devi ridurre il numero di alveari o nutrire le api con acqua zuccherata, cosa che non farò perché è al di fuori delle loro normali condizioni biologiche”.

Un'altra causa principale della cattiva salute dell'alveare:l'acaro varroa invasivo (per ulteriori informazioni, vedere Perché le colonie di api crollano?) "Se vedi alti carichi di varroa, la colonia è condannata", afferma Keller, che aggiunge che un attento monitoraggio dell'alveare è fondamentale per gli apicoltori naturali. Se nota un'infestazione di acari che le api non riescono a scuotere, proverà a sostituire la regina, ma si rifiuta di usare pesticidi. “Non sono le mie api. Non sono le tue api. Sono le nostre api", spiega Keller. “La regina si sta accoppiando con i droni di altre colonie. Usa mezzi artificiali per sostenere le tue colonie e stai indebolendo il patrimonio genetico generale”.

Una volta che una colonia è diventata troppo grande per il suo alveare, la regina partirà con una parte del suo gruppo per cercare una nuova casa. Questo esodo di massa, noto come sciame, può essere prevenuto fornendo molto spazio per la covata. Keller spesso cattura sciami a piede libero e li raccoglie.

Il miele trae il suo colore dai tipi di polline e nettare che i lavoratori riportano all'alveare dalle piante circostanti. I raccolti autunnali tendono ad essere più scuri di quelli di inizio estate.

Le api mellifere sono insetti territoriali, pertanto, gli apicoltori dovrebbero adottare misure protettive prima di disturbare l'alveare. "Non vuoi mai essere nervoso", dice Carr, che prescrive una tuta ventilata, velo e guanti. Avrai anche bisogno di uno strumento per l'alveare, per aprire e chiudere il coperchio, e un fumatore per calmare le api. "Il fumo segnala che potrebbe esserci un incendio nelle vicinanze", spiega, "quindi le api si riempiono la pancia di nettare, provocando letargia". (Per ulteriori informazioni, vedere Forniture essenziali per l'apicoltura.)

Quando è finalmente il momento del raccolto, i McFarlands raccomandano di separare le api dal miele usando una tavola di salvataggio (da $ 10 a $ 15 presso i suddetti fornitori). Questo strumento impedisce agli insetti di entrare nel miele e facilita la rimozione dei telai che contengono per lo più cellule ricoperte (segnale che le api hanno quasi completato il loro lavoro).

Per estrarre il miele, molti apicoltori utilizzano il metodo a bassa tecnologia "schiaccia e filtra", che consiste nello schiacciare i favi e spremere il miele. Un estrattore a centrifuga più sofisticato fa girare il miele ad alta velocità. Ti costerà $ 200, ma potresti essere in grado di prenderne in prestito uno dal tuo club di api locale. Keller spesso taglia semplicemente il pettine fresco in blocchi e li sigilla sottovuoto. "Ho scoperto che molte persone a Napa vogliono qualcosa di più del miele in un barattolo", spiega.

Naturalmente, Keller non vede il raccolto come il suo obiettivo finale. “Le api non stanno facendo il miele per noi. Lo stanno facendo da soli. Non sono un mietitore. Mi assicuro che le mie api abbiano abbastanza per superare l'inverno prima di prendere il mio taglio". Carr asseconda quel sentimento, sottolineando che condividere la ricchezza non dovrebbe comportare grandi sacrifici. "Se tutto va bene e i tuoi alveari prosperano, è probabile che avrai più miele di quello che sai cosa fare."

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